Atmosphere-Space Interactions Monitor eller ASIM, monterad utanför den internationella rymdstationens europeiska laboratorium, går in på sitt andra år av vetenskapsverksamhet.

Lanserades i april 2018, nyttolasten började fungera den 14 juni 2018 och har sedan dess studerat åskväder 400 km över jorden.

Specifikt, ASIM är på jakt efter svårfångade elektriska urladdningar i den övre atmosfären, eller blixtar som sträcker sig uppåt i rymden. Dessa urladdningar har lockande namn som röda sprites, blåjetstrålar och tomtar och har rapporterats av piloter genom åren.

Förutom dessa fenomen studerar ASIM även markbundna gammablixtar. Dessa är högenergiurladdningar av fotoner som fortplantar sig ut i rymden.

Alla dessa ljusshower verkar vara vanligare än man ursprungligen trodde och forskare är ivriga att veta mer om hur de kan påverka jordens klimat.

ASIM är utrustad med en samling optiska kameror, fotometrar och en röntgen- och gammastrålningsdetektor utformad för att spåra och registrera "övergående ljushändelser" och terrestra gammastrålningsblixtar.

Forskare visste att dessa markbundna gammastrålningsblixtar existerade eftersom de upptäcktes av astronomifarkoster på 1990-talet, men 'MXGS'-instrumentet på ASIM tittar ner på jorden från den internationella rymdstationen och skannar världen för att lokalisera varifrån gammastrålningen kommer, det första högenergiinstrumentet som genererar bilder av vår planet i röntgenstrålar.

Efter bara ett år i drift, ASIM vetenskapsteam publicerade den första bilden av jorden i röntgenstrålar med hög rumslig upplösning.

Eftersom ASIM bättre kan upptäcka markbundna gammablixtar avslöjar det fler detaljer än någonsin tidigare, samt visa var de kommer från. Forskare kan sedan slå samman data från andra rymdfarkoster och markbaserade väderstationer för att slutföra översikten.

"ASIM fungerar riktigt bra för det som byggdes för, men det producerar också stor sekundär vetenskap, säger Astrid Orr, ESA:s fysiska vetenskapssamordnare. "Vi får ibland fina bonusar från ASIM."

Förutom terrestra gammastrålar, ASIM får också en glimt av andra typer av händelser från sin utsiktspunkt på den internationella rymdstationen. Nyttolasten har klockat meteoriter, till exempel.

"Det som verkligen inspirerar mig är att förutom att göra fantastiska experiment inne på stationen, vi har en extern nyttolast som ger oss mer än vad den lanserades för. Detta illustrerar vilket mångsidigt vetenskapligt laboratorium den internationella rymdstationen är", tillägger Astrid.

Datan som ASIM genererar är nu tillgänglig för nedladdning och kan konsulteras på ASIM Science Data Centers webbplats när ett förslag lämnas in till forskarteamet.