De oljerika Förenade Arabemiraten har byggt ett kärnkraftsprogram och skickat en man till rymden, och planerar nu att gå med i en annan elitklubb genom att skicka en sond till Mars.

Endast USA, Indien, det forna Sovjetunionen, och Europeiska rymdorganisationen har framgångsrikt skickat uppdrag att kretsa runt den röda planeten, medan Kina förbereder sig för att lansera sin första Mars-rover senare denna månad.

Förenade Arabemiraten – en samling sheikhdomar mer kända för sina skyskrapor, palmformade öar och megaattraktioner – pressar nu på för att ansluta sig till deras led i vad som kommer att bli det första för arabvärlden.

Det kommer att markera 50-årsdagen av dess enande med "Hope", en obemannad rymdfarkost som förväntas nå sitt mål i februari efter att ha skjutits upp den 15 juli från Japans rymdcenter Tanegashima.

Även om uppdragets mål är att ge en heltäckande bild av väderdynamiken i Mars atmosfär och bana väg för vetenskapliga genombrott, sonden är en grund för ett mycket större mål – att bygga en mänsklig bosättning på Mars inom de närmaste 100 åren.

Dubai har anlitat arkitekter för att föreställa sig hur en stad i Mars kan se ut och återskapa den i sin öken som "Science City", till en kostnad av cirka 500 miljoner dirham (135 miljoner dollar).

Och i september förra året, Hazza al-Mansouri blev den första emiraten i rymden, del av en besättning på tre personer som sprängde av mot en Sojus-raket från Kazakstan, återvände hem efter ett åtta dagar långt uppdrag där han blev den första arab som besökte den internationella rymdstationen.

"Våra morföräldrar följde stjärnorna under deras resor för att bygga upp deras härligheter. Idag, våra barn ser på dem för att bygga sin framtid, " sa Dubais härskare Sheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum i en tweet på tisdagen.

Global ställning

Den unga golfnationen – vars inflytande sträcker sig till Jemen, Afrikas horn och Libyen – hoppas kunna höja sin status som en viktig regional aktör, bygga på sin framgång med att etablera sig som ett centrum för turism, bank och tjänster trots en ekonomisk nedgång de senaste åren.

Trots kritik av dess inblandning i konflikten i Jemen, som har förvandlats till ett träsk för den Saudi-ledda militärkoalitionen, Förenade Arabemiraten har höjt sin ställning med åtgärder som att vara värd för det första påvliga besöket på den arabiska halvön och att bli det första arablandet som ger grönt ljus för ett kärnkraftverk.

Och under de senaste decennierna har det blivit ett nav för unga araber som strävar efter att bygga professionella karriärer och fostra familjer i en säker miljö, i en region som alltför ofta drabbats av krig och politiska kriser.

För ett land som kartlägger en kurs bortom oljeindustrin som det byggdes på, prospektering är en del av en långsiktig strategi.

"Förenade Arabemiraten kom på att rymden är mycket viktig för vår utveckling och hållbarhet. Det är en bro till framtiden, "Mohammed al-Ahbabi, generaldirektör för UAE Space Agency, sa till AFP.

Sarah al-Amiri, 33, uppdragets biträdande projektledare och även Förenade Arabemiratens statsminister för avancerade vetenskaper, sa att resan till Mars är "ett budskap om hopp för regionen, att vara ett exempel på vad som är möjligt om vi tar ungdomarnas talang och använder dem positivt, det här är vad som är möjligt".

"Vi har arbetat med att investera i vår rymdsektor i över 15 år... det handlar om att se till att denna talang utvecklas för resten av regionen, " berättade hon för AFP från Tokyo.

I upptakten till Mars-uppdraget, Förenade Arabemiraten meddelade att de öppnade sina dörrar för araber i hela regionen för att delta i ett treårigt rymdprogram.

"De kan komma in och skaffa sig erfarenhet och vara redskap för förändring för hela regionen. Vi kan inte säga att den här regionen är volatil och förbli passiva om det, " sa Amiri.

"Människor vill ha stabilitet, vill ha möjligheter, " tillade hon.

Mohammed Bin Rashid Space Center (MBRSC), som ledde Mars-projektet där cirka 450 personer arbetade, mer än hälften av dem emirater, det surrar av spänning.

"Det här uppdraget visar att det här är något vi normalt inte drömmer om... men att förstå att dessa möjligheter finns där, sade Mohsen al-Awadhi, den ledande uppdragens systemingenjör.

Fakta:Emiratis 'Hope'-sond är på väg mot Mars

Det första arabiska rymduppdraget till Mars är planerat att sprängas iväg den 15 juli på ett uppdrag för att riva upp väderdynamiken i den röda planetens atmosfär.

Den obemannade sonden som heter Al-Amal – arabiska för hopp – ska lyfta från ett japanskt rymdcentrum, som markerar nästa steg i Förenade Arabemiratens ambitiösa rymdprogram.

Här är några fakta och siffror om den oljerika nationens projekt, som hämtar inspiration från Mellanösterns guldålder av kulturella och vetenskapliga landvinningar.

Stora planer

Förenade Arabemiraten, består av sju emirat inklusive huvudstaden Abu Dhabi och det frihjulande Dubai, har nio fungerande satelliter i omloppsbana med planer på att skjuta upp ytterligare åtta under de kommande åren.

I september, det skickade de första emiraterna ut i rymden - Hazza al-Mansouri, som ingick i en besättning på tre personer. De sprängde av på en Sojus-raket från Kazakstan, återvände hem efter ett åtta dagar långt uppdrag där han blev den första arab som besökte den internationella rymdstationen.

Men UAE:s ambitioner går långt utöver det, med målet att bygga en mänsklig bosättning på Mars år 2117.

Sålänge, det planerar att skapa en "Science City" med vit kupol i öknarna utanför Dubai, att simulera marsförhållandena och utveckla den teknik som behövs för att kolonisera planeten.

Enligt en nationell rymdstrategi som lanserades förra året, Förenade Arabemiraten tittar också på framtida gruvprojekt bortom jord- och rymdturism, och har undertecknat ett samförståndsavtal med Richard Bransons rymdturismföretag Virgin Galactic.

Hopes resa

Nästa milstolpe är lanseringen av "Hope"-sonden, som tjänstemän säger är utformad för att inspirera regionens ungdomar och bana väg för vetenskapliga genombrott.

Den 1, 350 kilo (2, 970-pund) sond – ungefär lika stor som en SUV – kommer att sprängas av från Japans Tanegashima Space Center den 15 juli, men med ett startfönster som pågår till början av augusti, beroende på variabler inklusive vädret.

Hope kommer att ta sju månader att resa de 493 miljoner kilometerna (307 miljoner miles) till Mars, i tid för att markera 50-årsjubileet av emiratens union 2021.

Väl i omloppsbana, en slinga tar 55 timmar med en medelhastighet på 121, 000 km/h, medan kontakten med UAE:s lednings- och kontrollcenter kommer att begränsas till sex till åtta timmar två gånger i veckan.

Sonden kommer att förbli i omloppsbana i ett helt marsår – 687 dagar.

Studera och inspirera

Tre instrument monterade på sonden kommer att ge en fullständig bild av Mars atmosfär under hela marsåret.

Den första är en infraröd spektrometer för att mäta den lägre atmosfären och analysera temperaturstrukturen.

Den andra är en högupplöst bildapparat som ger information om ozonnivåer. Och den tredje, en ultraviolett spektrometer, är inställd för att mäta syre- och vätenivåer från ett avstånd på upp till 43, 000 kilometer från ytan.

Att förstå atmosfären på andra planeter kommer att möjliggöra en bättre förståelse av jordens klimat, säger tjänstemän.

Men projektet är också utformat för att inspirera en region som alltför ofta drabbas av oro, och minns de vetenskapliga framstegens storhetstid under medeltiden.

"Förenade Arabemiraten ville skicka ett starkt budskap till den arabiska ungdomen och påminna dem om det förflutna, att vi brukade generera kunskap, "Omran Sharaf, uppdragets projektledare, sa till AFP.

Sex decennier av uppdrag till Mars

Det sex decennium långa rymdkapplöpningen för att utforska Mars har lett till ett 40-tal uppdrag, varav minst hälften har varit framgångsrika, och fortfarande inspirerar den röda planeten till nya äventyr.

En tillbakablick på några viktiga Mars-uppdrag under de senaste 60 åren:

1960-1964:Sovjetiska misslyckanden

I början, Sovjetunionen leder vägen, skicka sonder från 1960, bara tre år efter att den lanserade sin första konstgjorda satellit Sputnik I.

Men det klockar upp en rad misslyckanden, inklusive Marsnik 1 och 2, de två första sonderna som lanserades i oktober 1960, som inte når jordens bana.

Zond 2 som lanserades i slutet av 1964 är den första sonden som kommer nära Mars, även om den inte lyckas genomföra en observation av planeten.

1965:Mariner 4 flyger över

Den 15 juli, 1965, det amerikanska fartyget Mariner 4 gör historia när det flyger över den röda planeten. Den skickar tillbaka cirka 20 fotografier som avslöjar en ökenliknande yta prickad med kratrar.

Mariner 6 och 7 från 1969 samlar också dussintals bilder.

1971:första satelliten

Mariner 9 i november 1971 blir den första satelliten runt Mars, tillhandahåller en detaljerad fotografisk karta som visar spår av vulkanism och floderosion.

I december är det sovjetiska Mars 3 det första rymdskeppet som gör en mjuklandning på planeten, men det slutar sända cirka 20 sekunder senare.

1976:Viking 1 och 2 genomför uppdrag

USA är den första nationen som får fartyg att fungera på Mars:i juli 1976 är Viking 1 det första rymdskeppet som lyckats landa på planeten och slutföra sitt uppdrag.

Den följs i september av Viking 2.

Deras kombinerade uppdrag tillåter dem att samla mer än 50, 000 fotografier och visar att det inte fanns några tecken på liv på Mars.

1997:Datadrive

Utforskningen till Mars tar fart igen på 1990-talet, men med blandade resultat:sju sonder går förlorade.

Men den amerikanska rymdorganisationen NASA har två framgångar, båda 1997.

I juli, Mars Pathfinder placerar robotaröveraren Sojourner på planeten.

Sedan i september, Mars Global Surveyor, lanserades ett år tidigare, går in i omloppsbana och fortsätter att studera hela ytan, atmosfär, och planetens inre.

Både Pathfinder och Surveyor samlar in detaljerad information om planeten och kan upptäcka förekomsten av mineraler.

2003:Europas Mars Express

Europeiska rymdorganisationen skickar sonden Mars Express som kretsar runt Mars från december 2003 och fortfarande är i drift.

Dock, farkostens minilander Beagle 2 visar aldrig något livstecken, även om den sågs på planetens yta i januari 2015.

2004:Ande och möjligheter

Två amerikanska geologiska robotar, Ande och möjligheter, placeras på Mars i januari 2004 för ett framgångsrikt uppdrag som varar till 2010 respektive 2018.

Opportunity klockar upp den längsta utomjordiska sträckan som någonsin tillryggalagts på 45 kilometer (28 miles) och skickar tillbaka mer än 200, 000 bilder, och upptäcker spår av fukt i atmosfären.

2012:Nyfikenhet, jobbar fortfarande

Den amerikanska roboten Curiosity landar i augusti 2012 och är det enda fordonet som fortfarande är i drift på Mars.

Det har visat att planeten en gång var lämplig för mikrobiellt liv och borde därför vara potentiellt beboelig.

I maj 2008 Fågel Fenix, ett annat amerikanskt fordon, undersöker permafrost på Mars och bekräftar förekomsten av fruset vatten.

2014:Indien, billigare och snabbare

Indien satte framgångsrikt en sond i omloppsbana i september 2014.

Mars Orbiter Mission syftar till att mäta närvaron av metan på den röda planeten och producerades till en låg kostnad och på rekordtid.

2020 och framåt

Det rysk-europeiska uppdraget ExoMars, som hade planerat att skicka en robot för att borra marken på Mars 2020, skjuts upp till 2022 på grund av tekniska problem och covid-19-pandemin.

Men tre uppdrag till den röda planeten är fortfarande planerade i juli.

Förenade Arabemiraten hoppas kunna bli den första sonden från arabvärlden, Kina ska lansera Tianwen-1, och USA rustar för sitt nästa uppdrag "Perseverance".

© 2020 AFP