Uppskjutningen av NASA:s efterträdare till rymdteleskopet Hubble står inför sju månaders försening, denna gång på grund av pandemin och tekniska problem.

Tjänstemän meddelade på torsdagen att rymdteleskopet James Webb – rymdorganisationens högsta vetenskapsprioritet – nu är planerad att lanseras den 31 oktober, 2021. Tidigare måldatum var mars 2021.

Detta nästa generations observatorium - designat för att titta längre ut i rymden och längre tillbaka i tiden än någon annan rymdfarkost - var ursprungligen tänkt att flyga för mer än ett decennium sedan. Den föregående tvåårs-plus förseningen, tillkännagav 2018, berodde på arbetarfel och hårdvaruproblem. Tills covid-19 slog till, allt gick äntligen bra, sa tjänstemän.

"Uppdragets framgång är avgörande, men teamsäkerhet är vår högsta prioritet, " sa NASAs biträdande administratör Steve Jurczyk.

NASA betonade att kostnaderna för det senaste uppskjutandet inte kommer att överstiga utgiftstaket på 8,8 miljarder dollar för utveckling som fastställts av kongressen. Budgetreserver som avsattes för två år sedan under den senaste stora utvärderingen kommer att täcka eventuella ytterligare utgifter, sa Thomas Zurbuchen, rymdorganisationens chef för vetenskapsuppdrag.

Nästan halva förseningen, cirka tre månader, tillskrivs covid-19. Utbrottet har bromsat arbetet med teleskopet av huvudentreprenören Northrop Grumman i södra Kalifornien.

Ytterligare fyra månaders stoppning behövdes i schemat för att klara det nya lanseringsdatumet, tjänstemän sa, och lärdomar från rymdfarkoster gjorde klart hur mycket mer tid som behövdes. Ett kritiskt akustiskt och vibrationstest, till exempel, planeras på det färdigmonterade teleskopet nästa månad. Tekniker vill också öppna igen och vika om Webbs massiva solskydd – storleken på en tennisbana – ännu en gång. Solskölden behövs för att hålla det infraröda teleskopet kallt en gång i rymden.

NASA planerar att skicka Webb nästa sommar till sin europeiska uppskjutningsplats i Franska Guyana – Europas bidrag till uppdraget.

"Självklart, det är svårt att förutsäga ett år plus från nu hur det kommer att bli här och där, " sa programledaren Gregory Robinson.

Inställd på att sväva på en europeisk Ariane-raket, Webb är avsedd för en punkt 1 miljon miles (1,6 miljoner kilometer) från jorden, långt bortom astronauternas räckhåll. Den kretsande Hubble, däremot betjänades upprepade gånger av skyttelastronauter efter uppskjutningen 1990. Det förväntas fortsätta fungera in i 2030-talet, sa tjänstemän på torsdagen.

NASA vill ha en överlappning i verksamheten mellan Hubble och Webb. Det nya teleskopet, en gång lanserad, kommer att titta på många av samma saker som Hubble har – och kommer att göra.

"För mig, det kommer att vara att se gamla vänner med helt nya ögon, " sa programforskaren Eric Smith.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.