I den här bilden från video som gjorts tillgänglig av NASA, astronauterna Doug Hurley, vänster, och Bob Behnken förbereder sig för lossning från den internationella rymdstationen, ombord på SpaceX Crew Dragon-kapseln på lördag, 1 augusti, 2020. (NASA via AP)
De första astronauterna som skjutits upp av Elon Musks SpaceX-företag lämnade den internationella rymdstationen på lördagskvällen för den sista och viktigaste delen av sin testflygning:att återvända till jorden med en sällsynt splashdown.
NASA:s Doug Hurley och Bob Behnken tog farväl av de tre kvarlämnade männen när deras SpaceX Dragon-kapsel lossades och gick mot en söndagseftermiddagsnedstigning med fallskärm i Mexikanska golfen.
Trots den tropiska stormen Isaias storm mot Floridas Atlantkust, NASA sa att vädret såg gynnsamt ut utanför Pensacolas kust på den extrema motsatta sidan av staten.
Det kommer att vara den första splashdown för astronauter på 45 år. Förra gången följde det gemensamma amerikansk-sovjetiska uppdraget 1975, känt som Apollo-Soyuz.
Rymdstationens befälhavare Chris Cassidy ringde på skeppets klocka när Dragon drog iväg, 267 miles (430 kilometer) ovanför Johannesburg, Sydafrika. Inom några minuter, allt som kunde ses av kapseln var ett par blinkande ljus mot rymdens svarta tomrum.
"Det har varit två fantastiska månader, och vi uppskattar allt ni har gjort som besättning för att hjälpa oss bevisa Dragon på dess jungfruflyg, "Hurley radio till rymdstationen.
"Säkra resor, "svarade Cassidy, "och ha en lyckad landning."
Astronauternas hemkomst kommer att täcka ett uppdrag som avslutade en långdragen uppskjutningstorka i USA, som har förlitat sig på ryska raketer för att färja astronauter till rymdstationen sedan slutet av skytteltiden.
Den här bilden från video som gjorts tillgänglig av NASA visar SpaceX Crew Dragon-kapseln, vänster, innan den lossnar från den internationella rymdstationen på lördag, 1 augusti, 2020. (NASA via AP)
Vid uppskjutning av Hurley och Behnken från NASA:s Kennedy Space Center den 30 maj, SpaceX blev det första privata företaget som skickade människor i omloppsbana. Nu är SpaceX på gränsen till att bli det första företaget som tar människor tillbaka från omloppsbana.
"Det svåraste var att få oss igång, men det viktigaste är att ta oss hem, " sa Behnken flera timmar innan han spände fast i draken.
En lyckad splashdown, Behnken sa, kommer att ge amerikansk besättnings lanseringskapacitet "full cirkel".
Vid en avskedsceremoni tidigare under dagen, Cassidy, som kommer att stanna ombord med två ryssar till oktober, presenterade Hurley med den lilla amerikanska flaggan som de tidigare astronauterna lämnat efter sig för att skjuta upp till rymdstationen från amerikansk mark. Hurley var piloten för det sista skytteluppdraget i juli 2011.
Flaggan – som också flög på den första skyttelflygningen 1981 – blev ett pris för företaget som först lanserade astronauter.
SpaceX slog Boeing lätt, som inte förväntas lansera sin första besättning förrän nästa år och kommer att landa i sydvästra USA. Flaggan har ytterligare en flygning efter denna:till månen på NASA:s Artemis-program under de närmaste åren.
Detta foto från NASA visar, från vänster, främre, astronauterna Bob Behnken och Doug Hurley under en intervju på den internationella rymdstationen i lördags, 1 augusti, 2020. Behnken och Hurley är planerade att lämna den internationella rymdstationen i en SpaceX-kapsel på lördag och plaska ner utanför Floridas kust på söndag. (NASA via AP)
"Vi är lite ledsna att se dem gå, " sa Cassidy, "men väldigt exalterad över vad det betyder för vårt internationella rymdprogram att lägga till denna kapacitet" hos kommersiella besättningskapslar. Nästa SpaceX-besättningsflyg är inriktat på slutet av september.
Hurley och Behnken tar också tillbaka en glittrande blå och lila dinosaurie som heter Tremor. Deras unga söner valde leksaken att följa med sina fäder på det historiska uppdraget.
© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.
