Mars verkar så långt borta, även om det har stått folk nära så länge.

Redan innan rymdfärd var möjlig, den röda pricken på natthimlen fångade mänsklig fascination som återspeglades i berättelser. Genom hela mänsklighetens historia, Mars har omfamnats i myter, religion, litteratur och film. Det har varit en ikon för nationer, en plats i kalendern, en erotisk symbol, en krigsgud och det potentiella hemmet för små gröna män.

På torsdag, NASA är planerad att skjuta upp en ny raket till Mars för att lära sig mer om denna mystiska sten som kretsar runt jorden. Raketen bär en rover, Uthållighet, som kommer att samla in prover och genomföra tester för att avgöra om planeten någonsin hyste liv i det förflutna eller skulle kunna ta emot mänskliga besökare i framtiden.

"Mars har filtrerat in i vår omedvetna kulturmatris, sa Brandon Bourgeois, biträdande professor i klassiker vid USC Dornsife College of Letters, Konst och vetenskap. "Mars har alltid varit med oss, i hur vi konceptualiserar kön och dess roller, militarism och popkultur."

Föraktad av grekerna, krigsguden Ares fick en makeover av romarna, som sammanflätade historien om Mars med stadens grund. Romarna kallade honom om inte bara som en kraft för blodbad utan också som en jordbruksgud, en fadersgestalt och ett krigiskt och medborgerligt emblem för virilitet – den gudomliga maskot för Roms imperium och civiliserade liv. Blodröd och svävande över huvudet, Mars representerades i mytologin av sköld och spjut, som senare blev den ikoniska cirkel- och pilsymbolen för manligt kön, Bourgeois förklarade.

Teknologi, populärkultur höjer Mars statur

Modern fascination för Mars växte med tekniska framsteg. Teleskop förde den röda planeten närmare, mänskligt driven flygning öppnade möjligheten för rymdresor och massmedia distribuerade science fiction vida omkring.

I början av 1800-talet, de flesta trodde att alla planeter i solsystemet var bebodda av konstiga varelser. Mars i synnerhet fascinerade människor; det var tillräckligt nära för att se men ändå tillräckligt långt för att vara bortom verifiering, en tom duk för att projicera mänsklig fantasi, förklarade Vahe Peroomian, docent i fysik och astronomi vid USC Dornsife.

"Mars blev ett blankt blad, och du kan föreställa dig att det kan finnas en mer avancerad civilisation och så många olika föreställningar om livet på Mars och hur det påverkar jorden, " han sa.

År 1877, Den italienske astronomen Giovanni Schiaparelli såg vad som såg ut att vara kanaler på Mars. Den amerikanske astronomen Percival Lowell tolkade dem senare felaktigt som kanaler byggda av forntida civilisationer från Mars för att överleva en döende planet. Den föreställningen inspirerade den engelska författaren H.G. Wells att skriva War of the Worlds 1898, som blev den berömda radiosändningen om en marsinvasion på Halloween 1938.

Under tiden, 1911 producerade författaren Edgar Rice Burroughs den första av flera science fiction-romaner, En prinsessa av Mars, om en konfedererad soldat som vaknar på Mars utrustad med superkrafter för att bekämpa rymdvarelser och uppvakta kvinnor.

1949, författaren Joseph Campbell publicerade Hero with a Thousand Faces, en genomgång av strukturen hos mytiska hjälteberättelser världen över. Kärnan i sådana berättelser är en hjälte som bryter sig från den vardagliga världen till ett rike av övernaturliga förundran och extraordinära krafter där han uppnår seger och återvänder med krafter för att hjälpa andra. Boken var en direkt inspiration till George Lucas och hans Star Wars-filmer.

Det följande året, Ray Bradbury publicerade The Martian Chronicles, en uppsättning noveller om konflikten mellan jordbor och marsbor när människor försöker kolonisera Mars eftersom de förstörde jorden.

Dessa landmärken inom science fiction, astronomi och mytologi inspirerade generationer av serietidningssuperhjältar och storfilmer. John Carter, Stålmannen och Luke Skywalker spårar sitt DNA till sådana verk, USC-experter säger.

Vad representerar Mars för mänskligheten?

"I dag, många amerikaner tror att utomjordingar har besökt jorden för att hjälpa till att skapa världen, sa Tok Thompson, USC Dornsife professor i antropologi och kommunikation. "Interplanetära resor och rymdvarelser är en mycket stark tro, delar religion och en helig modern mytologisk berättelse, berättelser som berättar hur världen skapades eller utvecklades. På kulturell nivå, det här är väldigt heta grejer och förklarar hur amerikaner ser på detta."

Verkligen, bortom det mytologiska och metafysiska, Mars representerar också den metaforiska strävan efter något bortom oss, något "där uppe" och "över oss" och "i himlen, sa Thompson, expert på mytologi, folklore, vidskepelse och tro.

"Upp är som himlen, den har gudomlig välsignelse, föreställningen att om vi går dit, vi gör något närmare himlen och Gud, " tillade han. "Det är en del av en eskapistisk fantasi, att lämna jorden och återskapa ett mer perfekt liv någon annanstans, den antropocentriska visionen att ta sig från vår planet för att nå högre mark. Att ta sig till Mars handlar inte bara om vetenskap; det är en kulturell prioritet."

När Mars-raketen avfyras klockan 04:50 PDT, det kommer att sprängas från en värld till en annan, även om de två länge har varit sammankopplade av mänsklig fantasi.