Vad kan nedslag från rymden lära oss om den röda planeten?

NASA:s Perseverance rover lanserades förra veckan, på ett uppdrag för att samla in de första proverna av Mars för att återvända till jorden. För att få bort det, de måste spika en precisionslandning på autopiloten – och sedan ta reda på hur man kan göra en ännu mer delikat start.

Men rymdfarkoster är inte det enda som landar på Mars yta. Den krossas också regelbundet av stenar från yttre rymden – och de där landningarna, medan mycket stökigare, kan berätta lika mycket om hur Mars verkligen är.

Flytta Mars

Andrea Rajšic är Ph.D. kandidat på Curtin, försöker hjälpa NASA att upptäcka meteoritnedslag på Mars med hjälp av seismometrar på InSight-landaren.

"Vi förväntade oss att många seismiska händelser kommer att orsakas av meteoriter, genom bombardement, säger Andrea.

När något träffar Mars yta, de tänkte, nedslaget bör visa sig på landarens jordbävnings- eller Marsquake-detektorer. Att upptäckas, effekten måste vara tillräckligt stor, och tillräckligt nära landaren.

Än så länge, de har inte upptäckt något – inte ens en påverkan från förra året som bara låg 40 km bort. Det verkar som om Mars yta är en bättre stötdämpare än någon trodde.

"Det hjälpte oss också att förstå mer om Mars - eftersom det är annorlunda än vad vi förutspådde baserat på jorden och månen, säger Andrea.

Dejta en krater

Men nya effekter är inte de enda som kan lära oss mer om Mars.

"Inom planetvetenskap, vi uppskattar ytans ålder genom att titta på hur många kratrar den har. Så i princip, ju fler kratrar vi har, ju äldre skorpan är, säger Andrea.

Här på jorden, krafter som vind, vulkaner, jordbävningar, och långsamma rörelser av de tektoniska plattorna tenderar att radera alla utom de största kratrarna. På Mars, forskare inser, alla dessa processer sker fortfarande.

"Mars är faktiskt inte så död som folk tidigare trodde, säger Andrea.

Men Mars har en tunnare atmosfär, mindre gravitation drar ner saker, och mindre seismisk aktivitet. Det betyder att dessa kratrar stannar kvar längre - och detta låter forskare datera olika delar av planeten.

"Så vi vet, till exempel, den sydöstra delen av Mars är äldre än de norra slätterna, eftersom det har fler kratrar, säger Andrea

"Men beror denna dikotomi på tektonik eller inte? Vi vet inte. Så det finns fortfarande många öppna frågor om Mars geologi."

Gratisprover

Kratrar är också ansvariga för att ge oss våra enda prover av Mars stenar.

En tillräckligt stor stöt kan spränga små bitar av Mars hela vägen ut i rymden och tillbaka ner till jorden. När de väl är här, de är också en del av pusslet.

Vissa teammedlemmar hittar och samlar in dessa marsmeteoriter. andra, som Ravi Patel, analysera dessa stenar för att se vad de är gjorda av. När de väl vet det, de kan börja följa dess resa genom solsystemet.

"Vad Ravi upptäcker i en sten, våra kollegor försöker se i spektralbilder så att de kan ta reda på var stenen kom ifrån på Mars, säger Andrea.

En planet, två planeter, röd planet, blå planet

Det är mycket detektivarbete att göra på långt håll. Men som alltid, det kan lära oss mycket om vår egen planet. Jorden och Mars bildades i samma solsystem, från samma material. Precis som syskon, vad som händer med den ena kan berätta mycket om vad som händer med den andra.

"Vi brukar tänka på Mars som jorden, men i en lång framtid. Så det som för närvarande händer på Mars kommer förmodligen att hända med jorden, säger Andrea.

"Vissa processer som vi inte kan förstå på jorden för närvarande kan bero på att vi inte förstår vad som har hänt på Mars."

Den här artikeln dök upp först på Particle, en vetenskapsnyhetswebbplats baserad på Scitech, Perth, Australien. Läs originalartikeln.