En ny tidning kommer att publiceras i Bulletin från American Museum of Natural History integrerar 20 års forskning av ett mångsidigt forskarlag och beskriver Afrikas uråldriga Trans-Sahara Seaway som fanns för 50 till 100 miljoner år sedan i regionen i den nuvarande Saharaöknen. Leds av Maureen O'Leary, Professor i anatomiska vetenskaper vid Renaissance School of Medicine vid Stony Brook University, uppsatsen är en omfattande syntes och innehåller de första rekonstruktionerna av utdöda vattenlevande arter i deras livsmiljöer längs sjövägen och placerar i sammanhanget massiva klimat- och havsnivåförändringar som kan inträffa på jorden.

Den region som nu rymmer Saharaöknen var en gång under vatten, i slående kontrast till dagens torra miljö. Denna dramatiska skillnad i klimat över tid finns registrerad i berg- och fossilregistret i Västafrika under ett tidsintervall som sträcker sig genom gränsen mellan Krita och Paleogen (KPg). Västafrika halverades av en grund saltvattenkropp som hällde ut på den kontinentala skorpan under en tid med hög global havsnivå. Bulletindokumentet omfattar en bedömning och fortsatt analys av tre expeditioner ledda av professor O'Leary (1999, 2003, och 2008) inom stenexponeringar i Saharaöknen i Mali, och därefter laboratoriearbetet av fossilfynden i regionen.

"Fossiler som hittades på expeditionerna tyder på att havet stödde några av de största havsormarna och havskatten som någonsin levt, utdöda fiskar som var jättar jämfört med deras moderna släktingar, blötdjurskrossande fiskar, tropiska ryggradslösa djur, långnosade krokodiler, tidiga däggdjur och mangroveskogar, " förklarade professor O'Leary, som också är forskarassistent vid avdelningen för paleontologi, American Museum of Natural History. "Eftersom sjövägen ändrades i storlek och geografi ofta, vi föreslår att det kan ha resulterat i "vattenöar" som stimulerade arternas gigantism."

Tidningen innehåller de första rekonstruktionerna av forntida släktingar till elefanter och stora spetsrovdjur som hajar, krokodiler och havsormar.

"Med vår analys och nya teknologier, som en datorstödd karta över sjövägen, vårt arbete är ett viktigt steg mot att öka vår förståelse för KPg-gränshändelsen, tiden för utrotning av icke-fågeldinosaurier, " sa professor O'Leary.

Hon och kollegor påpekar att tidningen sätter i sitt sammanhang klimat- och havsnivåförändringar som kan inträffa på jorden.

Till exempel, forskare förutspår för närvarande att den globala uppvärmningen kommer att resultera i att havet stiger två meter i slutet av 2000-talet. Studien i Bulletin beskriver hur, i den sena kritatiden, den tid som studeras, Havsnivåhöjningen översteg vida vad som förutspås av mänskligt framkallade klimatförändringar. I den sena krita var havsnivån 300 m högre än nuvarande - 40 procent av nuvarande mark var under vatten, vilket är väldigt annorlunda än idag. Denna information understryker jordens dynamiska natur.

Professor O'Leary förklarade att forskare inte har detaljerade stratigrafiska terrestra/nära kustsektioner med fossiler på varje kontinent för att undersöka exakt hur KPg-gränsen utvecklades globalt. Det finns bara en bra strandnära eller landbaserad sektion med fossil av ryggradsdjur i västra USA. Expeditionerna i Mali, tillade hon, skapat ett nytt avsnitt, som är ofullkomlig, att sakna några av de tidigaste paleogenerna som ändå bidrar till en bättre förståelse av globala händelser för 50 till 100 miljoner år sedan.

De expeditioner som sträckte sig över 20 år involverade professor O'Leary och många internationella kollegor för att gräva ut fossilerna och genomföra forskningen. Det samarbetande forskarteamet består av paleontologer och geologer från USA, Australien och Mali.

"Få paleontologer hade arbetat i regionen, med tanke på dess avlägset läge och brännande 125 grader F temperaturer. De växlande sanddynerna gjorde det svårt att hitta klipphällar, och ännu värre, en blixtregnstorm översvämmade vägarna och gjorde navigering nästan omöjlig, sa Leif Tapanila, Ph.D., Professor i geovetenskap vid Idaho State University och medförfattare till artikeln. "Dessa expeditioner kunde inte ha lyckats utan erfarenheten från lokala maliska chaufförer och guider, och jag blev förvånad över kvaliteten och mångfalden av marina fossiler vi hittade i Saharaöknen."