Den här simuleringsbilden visar hur jordens gravitation böjde banan för Asteroid 2020 QG. Den gröna linjen indikerar objektets skenbara rörelse i förhållande till jorden, och de ljusgröna markeringarna är objektets plats med ungefär en halvtimmes intervall. Månens bana är grå. Den blå pilen pekar i riktningen för jordens rörelse och den gula pilen pekar mot solen. Kredit:MPC
Den 16 augusti, Zwicky Transient Facility (ZTF), en robotundersökningskamera belägen vid Palomar Observatory nära San Diego, såg en asteroid som hade, bara timmar tidigare, reste bara 1, 830 miles (2, 950 kilometer) över jordens yta. Utsedda 2020 QG, det är den närmaste kända asteroiden som flyger förbi jorden utan att påverka planeten. Den tidigare kända rekordhållaren är asteroiden 2011 CQ1, upptäcktes av Catalina Sky Survey 2011, som passerade över jorden cirka 1, 550 miles (2, 500 kilometer) högre än 2020 QG.
Asteroid 2020 QG är cirka 10 till 20 fot (3 till 6 meter) tvärs över, eller ungefär lika stor som en SUV, så det var inte tillräckligt stort för att göra någon skada även om det hade riktats mot jorden; istället, det skulle ha brunnit upp i vår planets atmosfär.
"Asteroiden flög tillräckligt nära jorden att jordens gravitation avsevärt ändrade sin bana, " säger ZTFs medutredare Tom Prince, Ira S. Bowen professor i fysik vid Caltech och senior forskare vid JPL, som Caltech förvaltar för NASA. Asteroider av denna storlek som flyger ungefär så nära jorden som 2020 QG förekommer ungefär en gång om året eller mindre, men många av dem upptäcks aldrig.
"ZTF:s stora synfält och snabba databehandling gör att den kan hitta sällsynta asteroider som denna som andra teleskop kanske inte hittar, " säger George Helou, ZTF medutredare och chef för IPAC, ett astronomicentrum, på Caltech.
ZTF, som finansieras av National Science Foundation (NSF) och andra samarbetspartners, skannar hela norra himlen var tredje natt på jakt efter supernovor, utbrytande stjärnor, och andra föremål som annars förändras eller rör sig på himlen. Som en del av ett NASA-finansierat program, ZTF-teammedlemmar söker efter jordnära asteroider. När dessa rymdstenar rusar över himlen, de lämnar streck i ZTF-bilderna. Varje natt, maskininlärningsprogram sorterar automatiskt igenom cirka 100, 000 bilder på jakt efter dessa streck, och sedan begränsa de bästa asteroidkandidaterna som ska följas upp av människor. Detta resulterar i ca 1, 000 bilder som teammedlemmar och elever sorterar igenom efter ögat varje dag.
Detta är den första bilden av Asteroid 2020 QG, fångad av Caltechs Zwicky Transient Facility (ZTF) efter asteroidens närmaste inflygning till jorden på ett avstånd av 1, 830 miles över planetens yta. Asteroiden visar sig som en strimma eftersom den är närmare än bakgrundsstjärnorna, och zippade förbi ZTF:s kamera. Kredit:ZTF/Caltech Optical Observatories
Asteroid 2020 QG identifierades av Kunal Deshmukh, en student vid Indian Institute of Technology Bombay. Deshmukh hade skannat dagens bilder tillsammans med Kritti Sharma, även vid Indian Institute of Technology Bombay, och Chen-Yen Hsu vid National Central University i Taiwan.
Den här illustrationen visar asteroiden 2020 QG:s bana som böjs under dess närmande till jorden. Asteroiden är den närmast kända icke-påverkande asteroid som någonsin upptäckts. Kredit:NASA/JPL-Caltech
"Många av ränderna är satelliter, men vi kan snabbt gå igenom de bästa bilderna med ögat för att hitta de faktiska asteroiderna, " säger Bryce Bolin, postdoktor i astronomi vid Caltech och medlem av ZTF-teamet, som regelbundet jagar efter asteroider. "Det här senaste fyndet visar verkligen att ZTF kan användas för att lokalisera objekt mycket nära jorden som är på potentiellt påverkande banor."
Efter att ZTF-teamet rapporterade sitt fynd till International Astronomical Union Minor Planet Center, flera teleskop följde upp för att lära sig mer om asteroidens storlek och omloppsbana.
