I september 2016, Elon Musk avslöjade sin vision för en supertung bärraket, vilket skulle vara SpaceX:s mest ambitiösa projekt hittills. Känd som Big Falcon Rocket (BFR), denna massiva bärraket är central för Musks plan att bedriva rymdturism med flygningar i omloppsbana och till månen. Det är också inneboende i hans vision om att skicka astronauter och kolonister till Mars.

Alltsedan, den astronomiska och rymdindustrin har ägnat stor uppmärksamhet åt alla uppdateringar från Musk om BFR:s utveckling. I sin senaste uppdatering, som gjordes via Twitter, Musk indikerade att hans företag kommer att bygga ett litet, bevingad version av den massiva rymdskeppskomponenten-Big Falcon Spaceship (BFS)-som kommer att lanseringstestas med hjälp av en Falcon 9- eller Falcon Heavy-raket.

Musk indikerade att detta skulle vara en del av "SpaceX tech tree build", vars syfte är att säkerställa att företagets ingenjörer och personal får värdefull erfarenhet av BFR:s nya design- och återvinningsstrategi. Enligt Eric Ralph från Teslarati, dess avsedda syfte är också att fungera som utvecklingsmässig språngbräda mellan Falcon 9 och BFR, som är två väldigt olika bärraketer som är beroende av olika teknologier.

Mod till SpaceX tech tree build:Falcon 9 andra steg kommer att uppgraderas för att vara som ett mini-BFR-skepp

— Elon Musk (@elonmusk) 7 november, 2018

Förutom att vara mycket mer massiv än Falcon 9 och Falcon Heavy, BFR kommer att vara ett enda system, som består i stället för en massiv förstahandsförstärkare och ett lika massivt andra stegs rymdskepp (BFS). Designen kräver också ställdon på framsidan och två på de tre bakre fenorna för att hjälpa till att kontrollera raketen genom en mängd olika atmosfäriska densiteter och hastigheter.

Som svar på frågor om när denna testflygning kan äga rum, Musk svarade att företaget hoppas kunna genomföra den första orbitalflygningen av denna mini-BFS redan i juni 2019. Baserat på denna optimistiska tidslinje, Ralph antar att testet inte kommer att involvera en verklig skalenlig modell av rymdfarkosten Big Falcon, men en nära fax:

"Det verkar troligt att miniatyrrymdskeppet i huvudsak bara kommer att vara ett förstärkt Falcon 9-översteg med fenor och en värmesköld påsatt kontra en mer extrem avgång, där scenen bokstavligen skulle vara en mini-BFS."

Det förra scenariot verkar mer troligt, han påstår, eftersom det skulle ta ytterligare tid att miniatyrisera all ny teknik som kommer att införas i BFR. Dessa inkluderar kolfibertanken för djup kryogen flytande syre och nya framdrivande landningstekniker som kommer att fungera i vakuum eller i en tunn atmosfär (dvs på månen eller Mars).

Dock, detta test kommer fortfarande att vara en möjlighet att validera nyckelteknologier i BFR, såsom dess manövrerade stativfenor, värmesköld och andra hårdvarukomponenter. Musk indikerade också att mini-BFS inte skulle landa under sin egen framdrivning (som Falcon 9 och Falcon Heavy gör) på grund av att Merlins vakuummotorer har ett för högt dragkraft-till-viktförhållande.

Istället, Musk sa, Det som mini-BFS kommer att genomföra är i huvudsak en överljuds- och övningsinträde för att testa dess lätta värmeavskärmning och höga machkontrollytor. Han indikerade också att detta inte skulle vara en framdrivande landning på grund av hans företags meritlista med att hämta de första etapperna av Falcon 9 och Falcon Heavy. "Jag tror att vi har koll på framdrivande landningar, " twittrade han.

Baserat på Twitter-uttalanden från Musk i april, planen för att återställa mini-BFS kommer tydligen att innebära att "raketens övre stadium återförs från omloppshastigheten med hjälp av en gigantisk partyballong, " följt av "Och sedan landa på ett hopphus." han föregick dessa uttalanden genom att säga, "Det här kommer att låta galet, men..." Så vi kan anta att han menar allvar.

SpaceX kommer att försöka få tillbaka raketens övre scen från omloppshastigheten med hjälp av en gigantisk partyballong

—Elon Musk (@elonmusk) 15 april, 2018

Enligt Musk, testerna kommer att äga rum på SpaceX South Texas Launch Site, som för närvarande byggs i Boca Chica Village, Texas. Intressant nog, det föreslagna lanseringsdatumet sammanfaller med lanseringen av de första SpaceX:s Starlink-satelliter – en konstellation av satelliter som kommer att tillhandahålla global bredbandsanslutning till internet.

Enligt en färsk rapport från Reuters, den första satsen av dessa satelliter är också planerad att skjutas upp i juni 2019. Som Ralph spekulerar, detta kan innebära att Musk tänker testa mini-BFS genom att transportera sitt eget företags satelliter i omloppsbana. Det vore vettigt, genom att det skulle tillåta SpaceX att testa BFS:s förmåga att leverera last i omloppsbana samtidigt som det säkerställer att företaget tar på sig alla risker (snarare än en kommersiell partner).

Det är en spännande tid för NewSpace-gemenskapen och rymdutforskningsentusiaster. Mellan SpaceX, Blå ursprung, Virgin Galactic, och andra privata flygbolag, några ganska betydande framsteg tas. För varje år som går, möjligheten till rymdturism, månturism, och även vanliga uppdrag till Mars verkar närma sig.