Sociala medier runt om i världen lyste upp under helgen, diskuterar möjligheten att en asteroid (känd som 2018 VP₁) skulle kunna krascha in i jorden den 2 november.

Det verkade bara passande. Vilket bättre sätt att avrunda ett år som har sett katastrofala översvämningar, explosioner, bränder, och stormar – och, självklart, en global pandemi?

Men du kan vara lugn. Asteroiden utgör inget hot mot livet på jorden. Mest troligt, den kommer att segla ofarligt förbi vår planet. Som värst, det kommer att brinna upp ofarligt i vår atmosfär och skapa en fyrverkerishow för några lyckliga jordbor.

Så, vad är historien?

Vår historia börjar för ett par år sedan, den 3 november, 2018. Den natten, Zwicky Transient Facility vid Palomar Observatory i södra Kalifornien upptäckte en svag ny "jordnära asteroid" - ett föremål vars omloppsbana kan närma sig, eller korsa, vår planets.

Vid tiden för dess upptäckt, 2018 VP₁ var ungefär 450, 000 kilometer från jorden – lite längre än det genomsnittliga avståndet mellan jorden och månen (cirka 384, 000 km).

Asteroiden var mycket svag, och svårt att se mot bakgrundsstjärnorna. Astronomer kunde bara se den i 13 dagar, innan det var för långt från jorden för att se.

Baserat på den korta serien av observationer, det blev tydligt att asteroiden är ett slags jordnära objekt som kallas en "Apollo-asteroid".

Apollo-asteroider tillbringar större delen av sin tid utanför jordens omloppsbana, men svänger inåt över vår planets omloppsbana i den innersta delen av deras resa runt solen. 2018 VP₁ tar två år att gå runt solen, svänger precis innanför jordens omloppsbana varje gång den når "perihelion" (dess närmaste närmande till vår stjärna).

Eftersom 2018 VP₁:s omloppsbana tar nästan exakt två år, 2020 (två år efter upptäckten), den kommer återigen att passera nära jorden.

Men hur nära kommer det? Väl, det är miljonfrågan.

Allt från en kollision till en mycket avlägsen miss...

För att räkna ut ett objekts exakta väg genom solsystemet, och förutsäga var det kommer att vara i framtiden (eller var det var tidigare), astronomer måste samla in observationer.

Vi behöver minst tre datapunkter för att uppskatta ett objekts omloppsbana - men det ger oss bara en mycket grov gissning. Ju fler observationer vi kan få, och ju längre tidsperiod de sträcker sig över, desto bättre kan vi binda omloppsbanan.

Och det är därför framtiden för 2018 VP₁ är osäker. Det observerades 21 gånger under 13 dagar, vilket gör att dess omloppsbana kan beräknas ganska exakt. Vi vet att det tar 2 år (plus minus 0,001314 år) att gå runt solen. Med andra ord, vår osäkerhet i asteroidens omloppsperiod är cirka 12 timmar åt båda hållen.

Det är faktiskt ganska bra, med tanke på hur få observationer som gjordes – men det betyder att vi inte kan vara säkra på exakt var asteroiden kommer att vara den 2 november i år.

Dock, vi kan räkna ut volymen av rymden inom vilken vi kan vara säkra på att asteroiden kommer att ligga vid en given tidpunkt. Föreställ dig en stor bubbla i rymden, kanske 4 miljoner km tvärs över som störst. Vi kan vara mycket övertygade om att asteroiden kommer att finnas någonstans i bubblan – men det är ungefär det.

Vad betyder det för jorden? Väl, det visar sig att den närmaste ansatsen mellan de två i år kommer att vara någonstans mellan en direktträff och en enorm miss—med asteroiden som inte kommer närmare än 3,7 miljoner km!

Vi kan också räkna ut sannolikheten för att asteroiden kommer att träffa jorden under denna närgång. Oddsen är 0,41%, eller ungefär 1 av 240. Med andra ord, det överlägset mest sannolika resultatet den 2 november är att asteroiden kommer att segla rakt förbi oss.

Men tänk om det slog oss?

Som den store Terry Pratchett en gång skrev, "Miljon-till-en-chanser dyker upp nio gånger av tio." Men har du någonsin hört någon säga "Det är en 240-till-1 chans, men det kanske bara fungerar?"

Så borde vi vara oroliga?

Väl, svaret här går tillbaka till hur svårt det var att upptäcka 2018 VP₁ i första hand. Baserat på hur svagt det var, astronomer uppskattar att den bara är cirka 2 meter bred. Objekt av den storleken träffar jorden hela tiden.

Större asteroider gör mer skada, som vi blev spektakulärt påminda i februari 2013, när en asteroid runt 20 meter i diameter exploderade i atmosfären ovanför den ryska staden Chelyabinsk.

Chelyabinsk airburst var spektakulär, och stötvågen skadade byggnader och skadade mer än 1, 500 personer. Men det var ett föremål som var tio gånger diametern på 2018 VP₁ – vilket betyder att det förmodligen var minst 1, 000 gånger tyngre, och kunde tränga långt längre in i atmosfären innan den mötte dess eldiga slut.

2018 VP₁ är så liten att den inte utgör något hot. Det skulle nästan säkert brinna upp ofarligt i vår atmosfär innan det nådde marken. Mest troligt, det skulle detonera i ett "airburst, " tiotals kilometer över marken - vilket bara lämnar små fragment att driva ner till ytan.

Om 2018 VP₁ är särskilt robust (en bit av en metallasteroid, snarare än en stenig eller isig sådan), den skulle kunna ta sig till marken – men även då, den är alldeles för liten för att orsaka betydande skada.

Med det sagt, eldklotet när asteroiden kom in i jordens atmosfär skulle vara spektakulärt. Om vi ​​hade riktigt tur, det kan fångas på kamera av Global Fireball-nätverket (leds av Curtin University).

Med bilder av eldklotet från flera kameror, forskare kunde ta reda på var eventuellt skräp kan falla och bege sig ut för att återvinna det. En nyfallen meteorit är ett orördt fragment från vilket vi kan lära oss mycket om solsystemets historia.

Poängen

Det är inte konstigt under ett år som detta att 2018 VP₁ har genererat en del spänning och media surr.

Men, mest troligt, Den 3 november kommer och ingenting kommer att ha hänt. 2018 VP₁ kommer att ha passerat, troligen osynligt, tillbaka till rymdens djup.

Även om jorden är i korset, fastän, det finns inget att oroa sig för. Som värst, någon, någonstans på jordklotet, kommer att se ett spektakulärt eldklot – och folk i USA kanske bara får se några spektakulära fyrverkerier före valet.

Eller för att uttrycka det på ett annat sätt:"Det är slutet på världen som vi känner den, och jag mår bra."

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.