NASA har godkänt det sista utvecklingsskedet av det Southwest Research Institute-ledda Lucy-uppdraget för att utforska de trojanska asteroiderna som förberedelse för lanseringen i oktober 2021.

Rymdorganisationens godkännande följer oberoende granskningar av rymdfarkosten, instrument, schema och budget. Denna milstolpe, känd som Key Decision Point-D (KDP-D), representerar den officiella övergången från slutlig design och tillverkning (Fas C) till systemleverans, testning, montering och integration (Fas D). Under denna del av uppdragets livscykel är designen och tillverkningen av rymdfarkosten slutförd, och instrumenten integreras i rymdfarkosten och testas. Rymdfarkosten kommer sedan att skeppas nästa sommar till NASA:s Kennedy Space Center i Florida för integration med bärraketen.

"Varje fas av uppdraget är mer spännande än den förra, " sa Lucy huvudforskare Dr. Hal Levison vid SwRI. "Medan, självklart, Lucy har fortfarande flera år och några miljarder mil kvar innan vi når vårt verkliga mål – att utforska de aldrig tidigare skådade trojanska asteroiderna – att se detta rymdskepp samlas är helt otroligt."

Hopsättning, Testing and Launch Operations (ATLO) började enligt schemat på Lockheed Martin Space i Littleton, Colorado.

"Vi har varit tvungna att revidera ATLO-schemat för att ge komponenter som påverkas av covid-19-restriktioner lite mer tid innan de kommer att integreras i rymdfarkosten, " säger Lucy Payload biträdande projektledare John Andrews, av SwRI. "Genom mycket hårt arbete och uppfinningsrikedom, Lucy-teamet kunde starta ATLO som planerat den 10 augusti, och vi är enligt schemat för att skicka rymdfarkosten till Kennedy Space Center som planerat nästa juli."

Oxidationstanken har integrerats med rymdfarkosten, och instrumenten kommer att levereras till Lockheed Martin med start i oktober. All montering och testning av rymdfarkoster kommer att ske vid Colorado-anläggningen som förberedelse för uppskjutningsfönstret som öppnar den 16 oktober, 2021.

Efter lanseringen, Lucy kommer fortfarande att ha en lång väg framåt som flyger ut till Jupiters avstånd för att göra nära förbiflygningar förbi ett rekordstort antal asteroider. Rymdfarkosten kommer att möta det första av sina åtta mål, en asteroid i huvudbältet, 2025. Lucy kommer att nå den första av sju trojanska asteroider 2027 och flyga förbi det sista binära paret 2033.

Lucys nästa stora milstolpe är Mission Operation Review planerad till oktober 2020, som bedömer projektets operativa beredskap och dess framsteg mot lansering. Vid den tiden, uppdraget kommer att visa att dess navigering, planera, kommando- och vetenskapsdriftskraven är fullständiga.