En rutinkontroll av aluminiumhjulen på NASA:s Curiosity Mars rover har hittat två små avbrott på roverns vänstra mellanhjul - det senaste tecknet på slitage när rovern fortsätter sin resa, närmar sig nu 10 mil (16 kilometer).

Uppdragets första och andra avbrott i upphöjda steg, kallas grousers, dök upp i en bildkontroll av hjulen den 19 mars, dokumentera att dessa avbrott inträffade efter den senaste kontrollen, den 27 januari.

"Alla sex hjul har mer än tillräckligt med livslängd kvar för att få fordonet till alla planerade destinationer för uppdraget, " sa Curiosity Project Manager Jim Erickson vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien. "Även om det inte var oväntat, denna skada är det första tecknet på att det vänstra mitthjulet närmar sig en hjulslitagemilstolpe, "

Övervakningen av hjulskador på Curiosity, plus ett program för testning av hjullivslängd på jorden, initierades efter att bucklor och hål i hjulen sågs ackumuleras snabbare än förväntat under 2013. Tester visade att vid den tidpunkt då tre rippar på ett hjul har gått sönder, det hjulet har nått cirka 60 procent av sin livslängd. Nyfikenheten har redan kört långt över den bråkdel av den totala sträckan som behövs för att nå nyckelregionerna av vetenskapligt intresse på Mars Mount Sharp.

Nyfikenhetsprojektforskaren Ashwin Vasavada, även på JPL, sa, "Detta är en förväntad del av livscykeln för hjulen och vid denna tidpunkt ändrar inte våra nuvarande vetenskapsplaner eller minskar våra chanser att studera viktiga övergångar inom mineralogi högre upp på Mount Sharp."

Curiosity undersöker för närvarande sanddyner halvvägs upp i en geologisk enhet som kallas Murray-formationen. Planerade destinationer framöver inkluderar den hematithaltiga "Vera Rubin Ridge, "en lerhaltig geologisk enhet ovanför den åsen, och en sulfatinnehållande enhet ovanför lerenheten.

Rovern klättrar till sekventiellt högre och yngre lager av lägre Mount Sharp för att undersöka hur regionens antika klimat förändrades för miljarder år sedan. Ledtrådar om miljöförhållanden finns registrerade i bergskikten. Under sitt första år på Mars, uppdraget lyckades med sitt huvudmål genom att finna att regionen en gång erbjöd miljöförhållanden som var gynnsamma för mikrobiellt liv, om Mars någonsin har varit värd för liv. Förhållandena i långlivade gamla sötvattensjömiljöer från Mars inkluderade alla viktiga kemiska element som behövs för livet som vi känner det, plus en kemisk energikälla som används av många mikrober på jorden.

Till och med den 20 mars, Curiosity har kört 9,9 miles (16,0 kilometer) sedan uppdragets landning på Mars i augusti 2012. Studera övergången till sulfatenheten, destinationen längst uppför, kommer att kräva cirka 3,7 miles (6 kilometer) eller mindre extra körning. De senaste fyra åren, roverdrivningsplanerare har använt förbättrade metoder för att kartlägga potentiellt farlig terräng för att minska hastigheten på skadorna från skarpa, inbäddade stenar längs roverns rutt.

Vart och ett av Curiositys sex hjul är cirka 20 tum (50 centimeter) i diameter och 16 tum (40 centimeter) brett, fräst ur solid aluminium. Hjulen kommer i kontakt med marken med en hud som är ungefär hälften så tjock som en amerikansk krona, förutom vid tjockare slitbanor. Grousers är 19 sicksack-formade slitbanor som sträcker sig ungefär en kvarts tum (tre fjärdedelar av en centimeter) utåt från huden på varje hjul. Grousers bär mycket av roverns vikt och ger det mesta av greppet och förmågan att korsa över ojämn terräng.