Är vi ensamma i universum?

Det är en av de djupaste frågorna som ställs inom modern astronomi. Men även om vår förståelse av kosmos har vuxit avsevärt, frågan förblir obesvarad. Vi vet att jordliknande planeter är vanliga, liksom de byggstenar som är nödvändiga för jordelivet, och ändå har vi fortfarande inte hittat definitiva bevis för liv bortom jorden. En del av vårt problem är kanske att vi mest letar efter ett liv som liknar vårt eget. Det är möjligt att främmande liv är så radikalt annorlunda än jordens att det går obemärkt förbi.

Det har förekommit massor av spekulationer om främmande liv. Mycket av det har fokuserat på liv som inte är kolbaserat. Kan Titan ha kvävebaserat liv, var metan ersätter vattnets roll? Kan kisel fungera som det grundläggande elementet? Skulle organismer vara beroende av sand på samma sätt som växter på jorden är beroende av kolrik jord? Kunde organiskt liv överleva i rymdens kalla djup, kanske på isiga kometer i Oorts moln?

Men det finns några, ofta författare av science fiction, som har utforskat ännu vildare idéer för livet. På 1980-talet författaren Robert L. Forward föreslog en form av liv som inte var baserad på atomer, men atomkärnor. I "Drakens ägg, " han beskrev en art som kallas cheela, som levde på ytan av en neutronstjärna. Eftersom kärnväxelverkan sker i mycket snabbare takt än atomkemi, cheela-civilisationen går från enkla verktyg till avancerad teknik inom loppet av en månad.

Även om det blir en fantastisk berättelse, idén hjälper inte mycket i sökandet efter livet. I romanen, cheelan upptäcks först när människor besöker sin neutronstjärna. Cheela-civilisationen kunde inte upptäckas på ljusår bort. Det finns också en hel del handviftande av Forward för att föra historien framåt. Även om kärnkemi kan vara komplicerad, vi vet inte att det skulle kunna ge upphov till någon DNA-liknande struktur som kan tillåta evolution.

Nyligen, dock, ett team tittade på denna idé mer i detalj. Deras papper är vild och spekulativ, men det är intressant läsning. Istället för att förlita sig på rena nukleära interaktioner för att spela rollen som DNA, teamet föreslår kosmiska strängar och magnetiska monopoler. Kosmiska strängar är hypotetiska sprickor som kan ha bildats när det tidiga universum genomgick en fasövergång under skapandet av materia. Magnetiska monopoler är partiklar som bara har en magnetisk pol (nord eller söder) snarare än alla kända magnetiska partiklar som har båda. Även om det inte finns några bevis för att någon av dessa existerar, teoretiskt arbete tyder på att de kan.

I tidningen, teamet föreslår att monopoler skulle samlas längs kosmiska strängar, och stjärnornas gravitation kunde fånga dessa strängar. Med tanke på den turbulenta rörelsen av kärnor i kärnorna av stjärnor, dessa pärlsträngar kan trassla in sig så att de kodar och replikerar information. Och om allt det är sant, då kanske det kan vara fröet till kärnkraftsliv.

Det hela är väldigt spekulativt och för det mesta obevisbart. Dock, teamet föreslår att om sådant liv uppstår i kärnan av en stjärna, den skulle behöva förbruka en del av kärnans energi för att överleva. Som ett resultat, deras stjärna kan svalna snabbare än vad som förutspåtts av stjärnmodeller. Vissa stjärnor har överdriven kylning, men du behöver inte kosmiska strängar, monopoler, och kärnkraft för att förklara det.

Just nu, det finns inga bevis som stödjer kärnkraftsliv, men sådana här studier kan hjälpa oss att tänka utanför det jordiska livets ram. Universum är ofta främmare än vi kan föreställa oss, och livet där ute kan vara mycket mer främmande än vi förväntar oss.