Asteroid 4-Vesta är den näst största kroppen i asteroidbältet. Uran-bly-datering och andra analytiska metoder berättar forskarna vilka meteoriter som kommer från Vesta och även när. Kredit:NASA CC0
Det är allmänt accepterat att det inre området av det tidiga solsystemet var föremål för en intensiv period av meteoriskt bombardement som kallas det sena tunga bombardementet. Dock, forskare har hittat bevis som tyder på att denna period inträffade något tidigare än trott och var mindre intensiv men också mer utdragen. Sådana detaljer om denna period kan påverka teorier om den tidiga jorden och livets gryning.
För cirka 4 miljarder år sedan, solsystemet var mycket mindre gästvänligt än vi finner det nu. Många av de stora kroppar vi känner och älskar var närvarande, men det såg antagligen mycket annorlunda ut, speciellt jorden. Vi vet från en rad olika källor, inklusive forntida meteoriter och planetarisk geologi, att det vid denna tidpunkt var mycket fler kollisioner mellan, och effekter från, asteroider med ursprung i Mars-Jupiters asteroidbälte.
Kunskap om dessa händelser är särskilt viktigt för oss, eftersom tidsperioden i fråga inte bara är när vår planets yta antog en mer igenkännlig form, men det var också när livet precis började. Med mer exakta detaljer om jordens steniga historia, det kan hjälpa forskare att svara på några långvariga frågor om de mekanismer som är ansvariga för livet, samt ge information för andra områden inom life science.
"Meteoriter ger oss den tidigaste historien om oss själva, " sa professor Yuji Sano från Atmosphere and Ocean Research Institute vid University of Tokyo. "Det här är vad som fascinerade mig med dem. Genom att studera egenskaper, såsom radioaktiva sönderfallsprodukter, av meteoriter som föll till jorden, vi kan utläsa när de kom och var de kom ifrån. För denna studie undersökte vi meteoriter som kom från Vesta, den näst största asteroiden efter dvärgplaneten Ceres."
De flesta asteroidstenar har en komplicerad metamorf historia. Forskare tittar på prover under kraftfulla mikroskop för att studera denna historia. Kredit:Sano et al.
Sano och hans team hittade bevis för att Vesta drabbades av flera påverkade kroppar för cirka 4,4 miljarder till 4,15 miljarder år sedan. Detta är tidigare än för 3,9 miljarder år sedan, vilket är då det sena tunga bombardementet (LHB) tros ha inträffat. Aktuella bevis för LHB kommer från månstenar som samlades in under Apollo-månuppdragen på 1970-talet, såväl som andra källor. Men dessa nya studier förbättras jämfört med tidigare modeller och kommer att bana väg för en uppdaterad databas med tidiga soleffekter.
"Att Vesta-ursprunget meteoriter tydligt visar oss nedslag tidigare än LHB väcker frågan, "Har det sena tunga bombardementet verkligen inträffat?", sa Sano. "Det förefaller oss som tidiga solsystemeffekter nådde sin topp tidigare än LHB och minskade smidigt med tiden. Det kanske inte var den kaosmiska period av kaos som nuvarande modeller beskriver."
