Under de senaste månaderna har Hasan Zaidis telefon ringt oavbrutet med samtal från desperata invånare i Pakistan i hopp om att få tag på hans nyuppfunna luftrenare som smogfiltar över landet.

"Vissa dagar, Jag hade så många samtal att jag inte kunde svara, " säger Zaidi under en nyligen intervju med AFP i sin verkstad.

Trött på att kvävas av rutten luft, Zaidi tillbringade sex månader med att fullända sin hemgjorda enhet när han letade efter en billig lösning för att bekämpa det alltmer giftiga gissel som överväldigande Pakistan.

Bara under denna vinter har den 31-årige ingenjören redan sålt cirka 500 enheter, som är prissatta till endast 16, 000 pakistanska rupier ($103), men erkänner att ha vägrat hundratals beställningar de senaste veckorna på grund av brist på arbetskraft och resurser.

I Pakistan med kontanter är Zaidis "Indoor Forest"-renare billigare än importerade modeller, som vanligtvis kostar ungefär två till fem gånger mer.

"Nu är det mindre av en lyx och mer av en nödvändighet, " förklarar Sadia Khan, vars företag Autosoft Dynamics nyligen förvärvade ett dussin av Zaidis renare så att hans 180 anställda kan "andas säkert".

135, 000 döda

Under de senaste fem åren, luftföroreningarna har förvärrats i Pakistan, som en blandning av lågvärdiga dieselångor, rök från säsongens gröda brinner av, och kallare vintertemperaturer smälter samman till stillastående moln av smog.

2015, 135, 000 pakistanier dog på grund av dålig luftkvalitet, enligt en studie publicerad i den vetenskapliga tidskriften The Lancet .

Föroreningarna tenderar att vara som värst i landets östra provins Punjab under vintern, särskilt i den 12 miljoner starka staden Lahore nära gränsen till Indien.

I november stängdes skolor i flera dagar över hela provinsen med halten PM2,5 – små partiklar som kommer in i blodomloppet och vitala organ – som upprepade gånger översteg 200 mikrogram per kubikmeter luft.

Världshälsoorganisationens rekommenderade säkra dagliga maximum är ett mått på 25.

Pakistan är rankat som ett av de sämsta länderna i världen för luftkvalitet och Lahore rankas konsekvent bland de 10 mest smogdrabbade städerna, enligt föroreningsövervakningssajten AirVisual.

Men Tanveer Waraich, generaldirektör för Punjabs miljöbyrå, avfärdar dessa siffror, säger att föroreningsavläsningar som citeras av övervakare och aktivister inte kommer från "äkta maskiner".

"Att säga att Pakistan och Lahore är bland de mest förorenade städerna ... detta uttalande är inte baserat på fakta, " han säger, men medger att landets luftkvalitet i stort sett är oacceptabel.

Allmänhetens medvetenhet om frågan växer på grund av ökad aktivism på sociala medier om farorna med föroreningar och de svåra utmaningar klimatförändringar ger Pakistan.

Yann Boquillod, som var med och grundade AirVisual, nämnda prenumeranter på sajten från Pakistan har tiodubblats i år.

"I Pakistan, det fanns ett problem men ingen visste om det. Pakistanier mobiliserar (nu) " säger Boquillod.

'Gaskammare'

Med tjänstemän långsamma att agera, vanliga pakistanier har i allt större utsträckning tagit åtgärder i egna händer.

2016, Abid Omar lanserade webbplatsen PakistanAirQuality (PAQ) dedikerad till att sammanställa data om luftföroreningar i landet och publicera sina resultat.

Enligt PAQ, Lahore upplevde bara "10 timmar" av luft av god kvalitet baserad på WHO:s standarder under de första elva månaderna 2019.

Omvänt, luftkvaliteten i staden pendlade mellan "dålig" och "farlig" i totalt 223 dagar hittills i år.

Smogen "har gjort våra liv sura, " beklagar en fotgängare i Lahore som köper en mask.

Pressen på tjänstemännen ökar.

Ahmad Rafay Alam, en av få miljöjurister i Pakistan, lämnade in en stämningsansökan mot Punjabs provinsregering på uppdrag av sin dotter och två andra tonåringar i november, säger att tjänstemän har underrapporterat problemet.

Utanför aktivism och rättegångar, andra försöker minimera sin exponering för de skadliga gifterna i luften.

"Förra året, det var bara bisarrt hur alla verkade inte bekymrade, " säger Ayza Omar, direktör för interiorsource.pk, en sida som erbjuder högkvalitativa ansiktsmasker och andra anti-smogprodukter.

"Det här året, det har varit galet. Vi var slutsålda under de första två månaderna, " tillägger hon, säger att de sålde tusentals masker i år jämfört med dussintals förra året.

I ett försök att förbättra situationen i Lahore, en grupp miljöpartister planerar att avslöja en åtta meter hög luftrenare i ett försök att ta bort skadliga partiklar från luften.

Maryam Saeed, en av formgivarna, säger om enheten:"Det kommer att hjälpa till att lindra problemet, men det kommer inte att förändra hela bilden."

© 2019 AFP