Negativa sociala attityder, som rasism och diskriminering, skada hälsan för dem som är måltavla genom att utlösa en kaskad av avvikande biologiska svar, inklusive onormal genaktivitet. Det är inte förvånande att rapporter som dokumenterar livslängd och dödsorsaker har visat ett tydligt mönster:afroamerikaner dör tidigare och bär en tyngre börda av många sjukdomar, inklusive hypertoni, hjärtsjukdom, demens och sent stadium av bröstcancer.

Forskare har letat efter genetiska orsaker till hälsoskillnader mellan svarta och vita men har haft begränsad framgång. De starkaste bevisen hittills pekar på sociala miljöfaktorer som fattigdom, ojämlikheter i sjukvården och rasism.

Vårt samhälle plågas av rasism och rasmässig ojämlikhet som inte är fullt erkänd av alla, enligt en nyligen genomförd studie som visar att många amerikaner överskattar våra framsteg när det gäller att fixa rasojämlikhet. Å andra sidan, fler amerikaner (65%) är medvetna om att det har blivit vanligare att människor uttrycker rasistiska eller rasokänsliga åsikter, enligt en amerikansk undersökning.

Rasism är inte bara negativa attityder eller behandling från en person till en annan. Rasism har djupa historiska rötter i det amerikanska samhället, upprätthålls genom institutionell politik och praxis, varvid färgade personer rutinmässigt och systematiskt behandlas annorlunda än vita.

Som en afroamerikan/vit individ, Jag upplevde ofta kommentarer när jag växte upp som "Du låter inte svart, " och "Vad är du?" som fick mig att rysa. På college, Jag blev fascinerad av psykologiområdet eftersom det var ett område som förklarade hur fördomar, stereotyper och rasism uppstår. Min forskning som klinisk psykolog vid USC är inriktad på att förstå hur samhälleliga faktorer interagerar med biologi för att skapa skillnader i hälsoresultat. En nyligen genomförd studie som jag var medförfattare till visade att rasism främjar gener som sätter på inflammation, en av de största orsakerna till sjukdomar.

Mindre öppet, men förankrad

Även om rasism kan vara mindre öppen idag än under tidigt 1900-tal, regeringens politik och normer, orättvis behandling av sociala institutioner, stereotyper och diskriminerande beteenden är nyktra påminnelser om att rasism fortfarande lever – och bidrar till tidigare dödsfall förutom sämre livskvalitet.

Till exempel, svarta är mer benägna än vita att få drogtester när de ordineras långtidsopiater även om vita visar högre frekvenser av överdos. Afroamerikaner har axlat bördan av rasism i decennier, skapa en nivå av misstro mot samhälleliga system, vare sig det är sjukvård eller brottsbekämpning.

Termer som "driving while black" illustrerar hur rasism och diskriminering har varit djupt inbäddade i afroamerikansk kulturupplevelse. Tänk dig bara att försöka köpa ett hem och bli avvisad på grund av din ras. Detta är en alltför vanlig upplevelse för afroamerikaner. Nästan hälften (45 %) rapporterade att de upplevde diskriminering när de försökte hitta ett hem och när de fick sjukvård, enligt en Robert Wood Johnson-undersökning som utvecklades av Harvard T.H. Chan School of Public Health, Robert Wood Johnson Foundation och National Public Radio.

Från makro till mikro, effekten är utbredd

Tills nyligen, vi forskare kände inte till mekanismen som kopplar rasism till hälsa. Den nya studien från mitt labb här vid USC och kollegor vid UCLA visar att funktionen hos gener kan förklara detta förhållande. Som det visar sig, vår studie visade att gener som främjar inflammation uttrycks oftare hos svarta än hos vita. Vi tror att exponering för rasism är orsaken.

Vi har tidigare visat hur man aktiverar rasism, som att be folk att skriva ner sitt lopp innan de tar ett prov, i form av stereotyper försämrar hjärnfunktioner som inlärning och minne och problemlösning hos afroamerikaner. Detta kan delvis förklara den högre andelen demens hos afroamerikaner jämfört med vita.

Forskare har väl dokumenterat att kronisk stress förändrar funktionen hos hjärnregioner, som hippocampus, som är inriktade på hjärnsjukdomar som Alzheimers sjukdom. Detta arbete har utökats genom området social genomik, till stor del pionjär av min kollega Steve Cole vid UCLA. Ett relativt nytt fält som kallas social genomik visar hur funktionen hos gener – kallat genuttryck – påverkas av sociala förhållanden.

Gener är programmerade att stängas av och på på ett visst sätt. Men dessa aktivitetsmönster kan förändras beroende på miljöexponering.

Vissa marginaliserade grupper uppvisar onormala mönster av genaktivitet i gener som är ansvariga för medfödd immunitet. Medfödd immunitet är hur kroppen kämpar mot och reagerar på främmande patogener. Dr. Cole kallade detta mönster/sekvens av genaktivitet till Conserved Transcriptional Response to Adversity. Det hänvisar till hur gener som kontrollerar medfödd immunitet beter sig under positiva eller negativa miljöförhållanden.

När miljöpåfrestningar som socioekonomiska nackdelar eller rasism utlöser det sympatiska nervsystemet, som styr våra kamp-eller-flykt-svar, beteendet hos våra gener förändras. Detta leder till komplexa biokemiska händelser som sätter på gener, vilket kan leda till dåliga hälsoresultat.

Profilen Conserved Transcriptional Response to Adversity kännetecknas av ökad aktivitet av gener som spelar en roll vid inflammation, och minskad aktivitet hos gener som är involverade i att skydda kroppen från virus.

Vi fann att svarta och vita skilde sig åt i mönstret för vilka pro-inflammatoriska gener och stresssignalgener som aktiverades. Våra fynd är särskilt viktiga eftersom kronisk inflammation åldrar kroppen och orsakar organskador.

När mina kollegor och jag drog ihop den här studien, vi tog hänsyn till hälsoskillnader som socioekonomisk status, social stress, och tillgång till hälsovård. Till exempel, vi rekryterade afroamerikaner och vita med liknande socioekonomisk status. Vi undersökte även rasskillnader i rapporter om andra typer av stresshändelser. Båda grupperna rapporterade liknande nivåer av social stress.

För just denna studie, ingen av dessa traditionella faktorer förklarade varför afroamerikaner hade större uttryck i pro-inflammatoriska gener än vita. Dock, vi fann att erfarenheter av rasism och diskriminering stod för mer än 50 % av den svart/vita skillnaden i aktiviteten hos gener som ökar inflammationen.

Så vad betyder dessa resultat för framtida hälsa? Jag anser att rasism och diskriminering bör behandlas som en hälsoriskfaktor – precis som rökning. Det är giftigt för hälsan genom att skada det naturliga försvar som våra kroppar använder för att bekämpa infektioner och sjukdomar. Insatser som är skräddarsydda för att minska rasismrelaterad stress kan mildra några av dess negativa effekter på hälsan. Som samhälle har vi inte råd att vidmakthålla ojämlikheter i hälsa genom att undergräva eller dölja rasismens biologiska effekter.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.