Kentaurer är mindre planeter som tros ha sitt ursprung i Kuiperbältet i det yttre solsystemet. De har ibland kometliknande drag som svansar och koma – moln av dammpartiklar och gas – även om de kretsar i ett område mellan Jupiter och Neptunus där det är för kallt för att vatten lätt ska kunna sublimera, eller övergång, direkt från ett fast ämne till en gas.

Endast 18 aktiva kentaurer har upptäckts sedan 1927, och mycket om dem är fortfarande dåligt förstådd. Att upptäcka aktivitet på Kentaurer är också observationsmässigt utmanande eftersom de är svaga, teleskop tidskrävande och för att de är sällsynta.

Ett team av astronomer, ledd av doktoranden och presidentstipendiaten Colin Chandler vid Northern Arizona University's Astronomy and Planetary Science Ph.D. program, tidigare i år tillkännagav deras upptäckt av aktivitet som härrörde från Centaur 2014 OG392, ett planetariskt objekt som hittades först 2014. De publicerade sina fynd i en tidning i The Astrophysical Journal Letters , "Cometary Activity Discovered on a Distant Centaur:A Nonaqueous Sublimation Mechanism." Chandler är huvudförfattaren, arbetar med fyra NAU-medförfattare, doktorand Jay Kueny, docent Chad Trujillo, professor David Trilling och Ph.D. student William Oldroyd.

Teamets forskning involverade att utveckla en databassökningsalgoritm för att lokalisera arkivbilder av Kentauren samt en uppföljande observationskampanj.

"Vår tidning rapporterar upptäckten av aktivitet som härrör från Centaur 2014 OG392, baserat på arkivbilder vi upptäckt, "Chandler sa, "plus våra egna nya observationsbevis som förvärvats med Dark Energy Camera vid Inter-American Observatory i Cerro Tololo, Chile, Walter Baade-teleskopet vid Las Campanas-observatoriet i Chile och Large Monolithic Imager vid Lowell Observatorys Discovery Channel-teleskop i Happy Jack, Ariz."

"Vi upptäckte en koma så långt som 400, 000 km från 2014 OG392, " han sa, "och vår analys av sublimeringsprocesser och dynamisk livslängd tyder på att koldioxid och/eller ammoniak är de mest sannolika kandidaterna för att orsaka aktivitet på denna och andra aktiva kentaurer."

"Vi utvecklade en ny teknik, "Chandler sa, "som kombinerar observationsmätningar, till exempel, färg och dammmassa, med modelleringsansträngningar för att uppskatta sådana egenskaper som objektets flyktiga sublimering och orbitala dynamik."

Som ett resultat av teamets upptäckt, Kentauren har nyligen omklassificerats till en komet, och kommer att kallas "C/2014 OG392 (PANSTARRS)."

"Jag är väldigt glad över att Minor Planet Center tilldelade en ny kometbeteckning som passar den aktivitet vi upptäckte på detta ovanliga föremål, " han sa.

Denna vecka, Chandler har blivit inbjuden att presentera resultaten vid 52nd Division of Planetary Science (DPS) av American Astronomical Society (AAS) 2020-möte.