Demokratiska val kan vara en katalysator för avskogning, enligt ny forskning. En studie som undersökte avskogningsgraden under valåren visade att konkurrenskraftiga val är förknippade med högre avskogningstakt. Anledningen? Politiker byter träd mot röster, enligt forskarna.

I den nya studien, forskare undersökte satellitbilder av skogstäcke och data om de nationella valen i alla länder i världen mellan 1970 och 2005. De fann att andelen förlust av skogstäcke är betydligt högre under valår, särskilt när valutgången är osäker.

Studien, som presenterades förra månaden vid 2017 American Geophysical Union Fall Meeting i New Orleans, föreslår att politiker ofta ger sina väljare tillgång till skogsmark i utbyte mot valstöd. Resultaten ger bevis på att demokratisering inte alltid förbättrar bevarandet, enligt forskarna.

Att skydda skogsmarker ger lokala samhällen många långsiktiga fördelar, inklusive översvämningsskydd, kolbindning, och skapande av jobb. Men deras förstörelse, ger bara en kortsiktig fördel:förvärvet av kommersiellt värdefulla resurser, enligt studieförfattaren.

"Jag tror att i många situationer, politiker kanske föredrar långsiktiga diffusa förmåner eftersom de gör alla bättre ställda, sa Luke Sanford, en statsvetenskaplig forskare vid University of California San Diego som presenterade den nya forskningen. "Men när någon står inför en kortsiktig utmaning, de kanske föredrar dessa riktade kortsiktiga förmåner."

Sanford fann att valår är förknippade med 50 procent högre avskogningstakt än icke-valår, särskilt i länder som har instabila regeringar och nationellt ägda regnskogar, som Brasilien och Kenya. "I Kenya, det har gått förlorat över 50 procent av skogstäcket sedan 1990 och majoriteten av det hände under valåren, " sa Sanford.

Studien antyder att mängden avskogning som sker under ett valår ofta beror på hur konkurrenskraftigt valet är. Sanford fann att nära val är förknippade med högre grad av avskogning. Att rikta in sig på nyckelvalkretsar är viktigare när valen är konkurrenskraftiga, han sa. I Kenya, till exempel, röster samlas på länsnivå. Kenyas tätbefolkade nordliga län avgör ofta resultatet av landets nationella val. Som ett resultat, det mesta av den skogsmark som avsatts för kommersiellt bruk i Kenya ligger inom dessa län.

"Om du vill vinna ett val i Kenya, du vill verkligen vinna det här norra distriktet, ", sa Sanford. "Ett sätt du kanske kan göra det är genom att ge mark till människor där som inte har mark."

När ett land övergår från att vara en envälde till en demokrati, takten för skogstäckeförlusten ökar, enligt Sanfords preliminära resultat. I ett envälde, som en diktatur eller monarki, antalet personer som kan ta bort en ledare från makten är mycket litet. "När autokraten vill betala dessa människor för att stanna vid makten, att ge dem lite skogsmark på landsbygden är inte riktigt användbart, " sa Sanford.

Men när ett land går över till en demokrati, småbrukare som inte hade något att säga till om i regeringen har nu ett starkt att säga till om i regeringen, han sa. "Som ett resultat, om en politiker vill vara kvar vid makten måste de börja uppmärksamma vad dessa människor vill, och många av dessa människor vill ha lite mark."

Den här historien återpubliceras med tillstånd av AGU Blogs (http://blogs.agu.org), en gemenskap av jord- och rymdvetenskapsbloggar, värd av American Geophysical Union. Läs originalberättelsen här.