National Science Foundation meddelade på torsdagen att de kommer att stänga det enorma teleskopet vid det berömda Arecibo-observatoriet i Puerto Rico i ett slag mot forskare över hela världen som är beroende av det för att söka efter planeter, asteroider och utomjordiskt liv.

Den självständiga, En federalt finansierad byrå sa att det är för farligt att fortsätta driva radioteleskopet för enstaka skålar – ett av världens största – med tanke på de betydande skador det nyligen ådrog sig. En hjälpkabel gick sönder i augusti och slet ett 100-fots hål i reflektorskålen och skadade kupolen ovanför den. Sedan den 6 november, en av teleskopets huvudsakliga stålkablar gick av, leder till att tjänstemän varnar för att hela strukturen kan kollapsa.

NSF-tjänstemän noterade att även om besättningarna skulle reparera alla skador, ingenjörer fann att strukturen fortfarande skulle vara instabil på lång sikt.

"Det här beslutet är inte lätt för NSF att fatta, men människors säkerhet är vår första prioritet, sa Sean Jones, myndighetens biträdande direktör för direktoratet för matematiska och fysikaliska vetenskaper. "Vi förstår hur mycket Arecibo betyder för det här samhället och för Puerto Rico."

Han sa att målet var att bevara teleskopet utan att utsätta människor för risker, men, "vi har inte hittat någon väg framåt som tillåter oss att göra det på ett säkert sätt."

Teleskopet byggdes på 1960-talet med pengar från försvarsdepartementet mitt i ett försök att utveckla anti-ballistiska missilförsvar. Under sina 57 år i verksamhet, den utstod orkaner, oändlig luftfuktighet och en rad kraftiga jordbävningar nyligen.

Teleskopet har en 1, 000 fot bred (305 meter bred) maträtt med i Jodie Foster-filmen "Contact" och James Bond-filmen "GoldenEye". Forskare över hela världen har använt skålen tillsammans med den 900 ton tunga plattformen som hänger 450 fot ovanför den för att spåra asteroider på en väg till jorden, genomföra forskning som ledde till ett Nobelpris och avgöra om en planet är potentiellt beboelig.

På senare år har den NSF-ägda anläggningen har förvaltats av University of Central Florida.

Alex Wolszczan, en polskfödd astronom och professor vid Pennsylvania State University som hjälpte till att upptäcka de första extrasolära och pulsarplaneterna, sa till Associated Press att även om nyheten inte var överraskande, det var en besvikelse. Han arbetade vid teleskopet på 1980-talet och början av 1990-talet.

"Jag hoppades mot förhoppningen att de skulle komma på någon form av lösning för att hålla det öppet, " sa han. "För en person som har haft mycket av sitt vetenskapliga liv förknippat med det teleskopet, det här är ett ganska intressant och tyvärr känslosamt ögonblick."

Tillkännagivandet gjorde många även utanför den vetenskapliga världen ledsen, med hashtaggen #WhatAreciboMeansToMe som dyker upp på Twitter tillsammans med bilder på människor som arbetar, besöka och till och med gifta sig eller fira en födelsedag vid teleskopet.

Ralph Gaume, chef för NSF:s avdelning för astronomiska vetenskaper, betonade att beslutet inte har något att göra med observatoriets kapacitet, som har gjort det möjligt för forskare att studera pulsarer för att upptäcka gravitationsvågor samt söka efter neutralt väte, som kan avslöja hur vissa kosmiska strukturer bildas.

"Teleskopet löper för närvarande allvarlig risk för oväntade, okontrollerad kollaps, "Även försök att stabilisera eller testa kablarna kan resultera i att det katastrofala misslyckandet accelererar."

Tjänstemän misstänker att ett potentiellt tillverkningsfel är skyldig till hjälpkabeln som gick sönder efter att ett uttag som höll den misslyckades, men säger att de är förvånade över att en huvudkabel gick sönder ungefär tre månader senare med tanke på att den bara stödde cirka 60 % av sin kapacitet. Ingenjörer hade bedömt situationen efter att den första kabeln gick sönder, noterar att cirka 12 av de cirka 160 ledningarna i den andra kabeln som så småningom gick sönder redan hade brustit, sa Ashley Zauderer, programansvarig för Arecibo Observatory vid NSF.

"Det identifierades som ett problem som behövde åtgärdas, men det sågs inte som ett omedelbart hot, " Hon sa.

Hon och andra NSF-tjänstemän sa att alla vanliga underhållsprocedurer hade följts.

Stängningen är ett slag för många av de mer än 250 forskare som har använt ett teleskop som också anses vara en av Puerto Ricos främsta turistattraktioner, ritar ett 90-tal, 000 besökare per år. Det har också länge fungerat som en träningsplats för hundratals doktorander.

"Det var min Disney, " skrev Edgard Rivera-Valentín, en Universities Space Research Association-forskare vid Lunar and Planetary Institute i Texas, i en serie tweets. Han kom ihåg första besöket när han var 4 eller 5.

"Tänk på vad Golden Gate-bron betyder för San Francisco, Frihetsgudinnan till New York-bor. Arecibo är detta och mer för Puerto Rico eftersom det har gått längre än en ikon."

NSF sa att de har för avsikt att återställa verksamheten vid observatoriets återstående tillgångar inklusive dess två LIDAR-anläggningar, varav en ligger på den närliggande ön Culebra. De används för forskning i övre atmosfären och jonosfären, inklusive analys av molntäcke och nederbördsdata. Tjänstemän siktar också på att återuppta verksamheten vid besökscentret.

Wolszczan, astronomen, sa att värdet av teleskopet inte kommer att försvinna omedelbart eftersom han och många andra forskare fortfarande arbetar med projekt baserade på observationer och data hämtade från observatoriet.

"Processen att säga adjö till Arecibo kommer säkert att ta några år, " sa han. "Det kommer inte att vara omedelbart."

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.