Den spiralformade skivan av stjärnor och planeter dras, vriden och deformerad med extremt våld av gravitationskraften från en mindre galax – det stora magellanska molnet (LMC).

Forskare tror att LMC korsade Vintergatans gräns för cirka 700 miljoner år sedan - nyligen med kosmologiska mått mätt - och på grund av dess stora innehåll av mörk materia störde den kraftigt vår galaxs väv och rörelse när den föll in.

Effekterna bevittnas fortfarande idag och borde tvinga fram en översyn av hur vår galax utvecklades, säger astronomer.

LMC, nu en satellitgalax av Vintergatan, är synligt som ett svagt moln på södra halvklotets natthimlar - som det observerades av dess namne, den portugisiske upptäcktsresanden Ferdinand Magellan från 1500-talet.

Tidigare forskning har visat att LMC, som Vintergatan, är omgiven av en gloria av mörk materia – svårfångade partiklar som omger galaxer och som inte absorberar eller avger ljus utan har dramatiska gravitationseffekter på rörelsen av stjärnor och gas i universum.

Med hjälp av en sofistikerad statistisk modell som beräknade hastigheten på Vintergatans mest avlägsna stjärnor, teamet vid University of Edinburgh upptäckte hur LMC förvrängde vår galaxs rörelse. Studien, publiceras i Natur astronomi , finansierades av UK Science and Technology Facilities Council (STFC).

Forskarna fann att den enorma attraktionen av LMC:s mörka materiahalo drar och vrider Vintergatans skiva i 32 km/s eller 115, 200 kilometer i timmen mot stjärnbilden Pegasus.

Till sin förvåning fann de också att Vintergatan inte rörde sig mot LMC:s nuvarande plats, som tidigare trott, men mot en punkt i dess förflutna bana.

De tror att detta beror på att LMC, drivs av dess enorma gravitationskraft, rör sig bort från Vintergatan med den ännu snabbare hastigheten 370 km/s, cirka 1,3 miljoner kilometer i timmen.

Astronomer säger att det är som om Vintergatan försöker hårt träffa ett snabbt rörligt mål, men siktar inte särskilt bra.

Denna upptäckt kommer att hjälpa forskare att utveckla nya modelleringstekniker som fångar det starka dynamiska samspelet mellan de två galaxerna.

Astronomer avser nu att ta reda på varifrån LMC först föll in i Vintergatan och den exakta tidpunkten då det hände. Detta kommer att avslöja mängden och fördelningen av mörk materia i Vintergatan och LMC med oöverträffade detaljer.

Dr Michael Petersen, huvudförfattare och postdoktoral forskningsassistent, Skolan för fysik och astronomi, sa, "Våra resultat ber om en ny generation av Vintergatans modeller, för att beskriva utvecklingen av vår galax.

"Vi kunde visa att stjärnor på otroligt stora avstånd, upp till 300, 000 ljusår bort, behåll ett minne av Vintergatans struktur innan LMC ramlade in, och bilda en bakgrund mot vilken vi mätte stjärnskivan som flyger genom rymden, dras av gravitationskraften från LMC."

Professor Jorge Peñarrubia, Personlig ordförande för gravitationsdynamik, Skolan för fysik och astronomi, sa, "Denna upptäckt bryter definitivt förtrollningen att vår galax befinner sig i något slags jämviktstillstånd. den senaste tidens infall av LMC orsakar våldsamma störningar på Vintergatan.

"Att förstå dessa kan ge oss en oöverträffad syn på fördelningen av mörk materia i båda galaxerna."