Jorden kom precis 7 km/s snabbare och cirka 2000 ljusår närmare det supermassiva svarta hålet i mitten av Vintergatans galax. Men oroa dig inte, detta betyder inte att vår planet störtar mot det svarta hålet. Istället är förändringarna resultat av en bättre modell av Vintergatans galax baserad på nya observationsdata, inklusive en katalog över föremål som observerats under mer än 15 år av det japanska radioastronomiprojektet VERA.

VERA (VLBI Exploration of Radio Astrometry, förresten "VLBI" står för Very Long Baseline Interferometry) startade 2000 för att kartlägga tredimensionell hastighet och rumsliga strukturer i Vintergatan. VERA använder en teknik som kallas interferometri för att kombinera data från radioteleskop utspridda över den japanska skärgården för att uppnå samma upplösning som ett teleskop med en diameter på 2300 km skulle ha. Mätnoggrannhet uppnådd med denna upplösning, 10 mikrobågsekunder, är skarp nog i teorin för att lösa en amerikansk penny placerad på månens yta.

Eftersom jorden ligger inuti Vintergatans galax, vi kan inte ta ett steg tillbaka och se hur Galaxy ser ut från utsidan. Astrometri, noggrann mätning av objekts positioner och rörelser, är ett viktigt verktyg för att förstå galaxens övergripande struktur och vår plats i den. Det här året, den första VERA Astrometry Catalogue publicerades innehållande data för 99 objekt.

Baserat på VERA Astrometry Catalogue och senaste observationer från andra grupper, astronomer konstruerade en positions- och hastighetskarta. Från denna karta beräknade de galaxens centrum, punkten som allt kretsar kring. Kartan antyder att centrum av galaxen, och det supermassiva svarta hålet som finns där, ligger 25800 ljusår från jorden. Detta är närmare än det officiella värdet på 27700 ljusår som antogs av International Astronomical Union 1985. Hastighetskomponenten på kartan indikerar att jorden färdas i 227 km/s när den kretsar runt Galactic Center. Detta är snabbare än det officiella värdet på 220 km/s.

Nu hoppas VERA kunna observera fler föremål, särskilt de nära det centrala supermassiva svarta hålet, för att bättre karakterisera galaxens struktur och rörelse. Som en del av dessa ansträngningar kommer VERA att delta i EAVN (East Asian VLBI Network) som består av radioteleskop i Japan, Sydkorea, och Kina. Genom att öka antalet teleskop och den maximala avståndet mellan teleskop, EAVN kan uppnå ännu högre noggrannhet.

"The First VERA Astrometry Catalog" av VERA samarbete et al. framträdde i Publikationer från Astronomical Society of Japan i augusti 2020.