Det var en svår kampanj att organisera, men de vetenskapliga resultaten är några av de bästa någonsin. Tidigare den här månaden, över 60 forskare gjorde 11 experiment i ett Airbus-flygplan med inte mindre än tre piloter. Detta var ingen vanlig flygning:A310 "Air Zero G" flög i upprepade bågar 600 m upp och ner, tillhandahålla "viktlöshet" under fritt fall för alla passagerare och deras experiment, 20 sekunder åt gången.

Med flyg förberedda och genomförda av entreprenören Novespace, ESA driver regelbundna paraboliska kampanjer för att bedriva vetenskaplig forskning och för att testa hårdvara för framtida rymduppdrag.

"Vår "hemmabas" för parabolflyg är vanligtvis Merignac flygplats i Bordeaux, Frankrike, säger ESA:s Parabolic Flight-koordinator Neil Melville, "men för att minimera risken på grund av covid-19-infektionsfrekvensen och maximera deltagandet trots reserestriktioner, vi flyttade till Padeborn-Lippstadt flygplats i Tyskland.

"Att ändra våra planer och få all utrustning och personal till den nya platsen var en logistisk utmaning, speciellt med kort varsel, men med Novespaces fantastiska arbete och stödet från våra nya värdar fick vi det gjort.

"Jag skulle säga att det förmodligen var den mest vetenskapligt framgångsrika kampanjen vi någonsin haft, eftersom alla experiment fick nästan perfekta data från nästan alla paraboler."

Som i all mänsklig rymdfärd, säkerheten är av största vikt och många åtgärder vidtogs för att säkerställa att covid-19 hölls i schack. Alla deltagare testades innan de lämnade högriskområden, temperaturer kontrollerades regelbundet, strikt socialt avstånd var på plats i hangaren där experiment förbereddes, masker var obligatoriska hela tiden, endast ett begränsat antal försökspersoner fick vara med på flygplanet, och planets sittarrangemang ändrades för att säkerställa social distansering.

De olika experimenten fokuserade på hur människor uppfattar rörelse utan gravitation som referens, hur våra hjärnor lyckas bearbeta information under tyngdlöshet, nya sätt att utvinna syre från månens jord, tekniker för bättre kylning och värmeöverföring i rymden, och noll-g 3-D-utskrift.

"Några av dessa experiment är slutkontroller innan de skickar upp sin hårdvara till andra plattformar, till exempel sondraketer, några hjälper oss att förstå hur astronauter klarar rymdfärder, några förbereder ytterligare utforskning av solsystemet, " förklarar Neil, "och andra fördjupar sig djupare i grundläggande fysik för att hjälpa oss att förstå vårt universum mer i detalj."

Ändra parametrarna

ESA har en annan kampanj planerad i år, bestående av tre ännu mer speciella flygningar, där deltagarna kommer att uppleva flera olika gravitationstillstånd. Genom att noggrant kontrollera lyften, och därför parabolernas branthet, piloterna på Airbus A310 Air Zero G kan ge vilken gravitationsnivå som helst mellan 0g och 1g. För den 74:e kampanjen i december, besättningen kommer att fokusera på månen och Mars gravitation.

Experiment på denna nya kampanj kommer att undersöka hur människor reagerar på att snubbla i månens gravitation, hur man utvinner syre och vatten på månen, och hur man skapar vatten på Mars. Detta kommer att göra det möjligt för forskarna att bättre förbereda sig för framtida mån- och marsutforskning. En del hårdvara har redan visat sig fungera i rymden och på jorden, men dessa typer av parabolflyg är det enda sättet för ingenjörer och forskare att säkerställa att deras utrustning fungerar på andra planeter eller på månen.