Tjänstemän från Japans rymdorganisation sa på tisdagen att de har hittat mer än den förväntade mängden jord och gaser inuti en liten kapsel som landets Hayabusa2-rymdfarkost togs tillbaka från en avlägsen asteroid denna månad. ett uppdrag de hyllade som en milstolpe i planetforskningen.

Japan Aerospace Exploration Agency sa att dess personal först såg några svarta partiklar som satt på botten av kapselns provfångare när de drog ut behållaren på måndagen. Senast tisdag, forskare hittade fler av jord- och gasproverna i ett fack som lagrade de från den första av Hayabusas två landningsögonblickar på asteroiden förra året.

"Vi har bekräftat att en bra mängd sand uppenbarligen samlats in från asteroiden Ryugu, tillsammans med gaser, "JAXA Hayabusa2 projektledare Yuichi Tsuda sa i ett videomeddelande under en nyhetskonferens online. "Proverna från utanför vår planet, som vi länge har drömt om, är nu i våra händer."

Tsuda kallade det framgångsrika återkomsten av asteroidens jord- och gasprover "en viktig vetenskaplig milstolpe."

Den pannformade kapseln, 40 centimeter (15 tum) i diameter, släpptes av Hayabusa2 från rymden till en förutbestämd plats i en glest befolkad australiensisk öken den 6 december i slutet av sin sexåriga rundresa till Ryugu, mer än 300 miljoner kilometer (190 miljoner miles) från jorden.

Kapseln anlände till Japan i tisdags för forskning som forskarna hoppas ska ge insikt om ursprunget till solsystemet och livet på jorden.

Hirotaka Sawada, en JAXA-forskare, var den första som tittade in i kapselns provfångare. Sawada sa att han var "nästan mållös" av glädje när han upptäckte att proverna inuti innehöll några som var, som förväntat, dammstorlek, men också en del av småstensstorlek.

Jordprover på bilder som visades i tisdagens presentation såg ut som högar av mörkt kaffesump blandat med granulat.

Sawada sa att den tätt förslutna kapseln framgångsrikt förde tillbaka asteroidgaser som skiljer sig klart från luften på jorden - en första provåtergång av gaser från yttre rymden. Kyushu University-forskaren Ryuji Okazaki sa att gaser kan vara relaterade till mineraler i asteroidjord och att han hoppas kunna identifiera gasproverna och bestämma deras ålder.

Forskare hoppas att prover från asteroidens underyta kan ge information från miljarder år sedan som inte påverkas av rymdstrålning och andra miljöfaktorer. JAXA-forskare säger att de är särskilt intresserade av organiska material i proverna för att lära sig om hur de fördelades i solsystemet och om de är relaterade till livet på jorden.

Sei-ichiro Watanabe, en jord- och miljöforskare från Nagoya University som arbetar med JAXA, sagt att ha mer provmaterial att arbeta med än förväntat är goda nyheter eftersom det kommer att utöka omfattningen av studierna.

Proverna samlades in från två touchdowns som Hayabusa2 gjorde förra året på Ryugu. Landningarna var svårare än väntat på grund av asteroidens extremt steniga yta.

Den första landningen samlade in prover från Ryugus yta och den andra från underjorden. Var och en förvarades separat. JAXA sa att det kommer att titta in i ett annat fack, används för en andra touchdown, nästa vecka, och kommer att fortsätta en inledande undersökning inför de senare studierna av materialet.

Efter studier i Japan, några av proverna kommer att delas med NASA och andra internationella rymdorganisationer för ytterligare forskning med början 2022.

Hayabusa2, under tiden, är nu på en 11-årig expedition till en annan asteroid för att försöka studera möjliga försvar mot meteoriter som kan flyga mot jorden.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.