En ny studie pekar på att vissa exoplaneter kan ha bättre förutsättningar för liv att frodas än vad jorden själv har. "Detta är en överraskande slutsats, " sa ledande forskare Dr. Stephanie Olson, "det visar oss att förhållanden på vissa exoplaneter med gynnsamma havscirkulationsmönster skulle kunna vara bättre lämpade för att stödja liv som är rikligare eller mer aktivt än liv på jorden."

Upptäckten av exoplaneter har påskyndat sökandet efter liv utanför vårt solsystem. De enorma avstånden till dessa exoplaneter gör att de i praktiken är omöjliga att nå med rymdsonder, så forskare arbetar med fjärravkänningsverktyg som teleskop, att förstå vilka förhållanden som råder på olika exoplaneter. Att förstå dessa avlägsna observationer kräver utveckling av sofistikerade modeller för planetariskt klimat och evolution för att tillåta forskare att känna igen vilka av dessa avlägsna planeter som kan vara värd för liv.

Presenterar en ny syntes av detta arbete i en huvudföreläsning på Goldschmidt Geochemistry Congress i Barcelona, Dr. Stephanie Olson (University of Chicago) beskriver sökandet efter att identifiera de bästa miljöerna för liv på exoplaneter:

"NASA:s sökande efter liv i universum är inriktat på så kallade "habitable zone"-planeter, som är världar som har potential för flytande vattenhav. Men alla hav är inte lika gästvänliga - och vissa hav kommer att vara bättre platser att leva på än andra på grund av deras globala cirkulationsmönster."

Olsons team modellerade sannolika förhållanden på olika typer av exoplaneter med hjälp av programvaran ROCKE-3-D, utvecklad av NASA:s Goddard Institute for Space Studies (GISS), att simulera klimat och havsmiljöer för olika typer av exoplaneter.

"Vårt arbete har varit inriktat på att identifiera de exoplanethav som har störst kapacitet att hysa globalt rikligt och aktivt liv. Livet i jordens hav beror på uppströmning (uppåtgående flöde) som återför näringsämnen från havets mörka djup till de solbelysta delarna av havet. havet där fotosyntetiskt liv lever. Mer uppväxt betyder mer näringstillförsel, vilket innebär mer biologisk aktivitet. Det är dessa förhållanden vi behöver leta efter på exoplaneter."

De modellerade en mängd olika möjliga exoplaneter, och kunde definiera vilka exoplanettyper som har störst chans att utveckla och upprätthålla blomstrande biosfärer.

"Vi har använt en havscirkulationsmodell för att identifiera vilka planeter som kommer att ha den mest effektiva uppströmningen och därmed erbjuda särskilt gästvänliga hav. Vi fann att högre atmosfärisk densitet, långsammare rotationshastigheter, och närvaron av kontinenter ger alla högre uppväxthastigheter. En ytterligare implikation är att jorden kanske inte är optimalt beboelig – och liv på andra håll kan njuta av en planet som är ännu mer gästvänlig än vår egen.

Det kommer alltid att finnas begränsningar för vår teknik, så livet är nästan säkert vanligare än "detekterbart" liv. Detta betyder att i vårt sökande efter liv i universum, vi bör rikta in oss på den delmängd av beboeliga planeter som kommer att vara mest gynnsamma för stora, globalt aktiva biosfärer eftersom det är de planeter där livet är lättast att upptäcka – och där icke-detekteringar kommer att vara mest meningsfulla.”

Dr Olson noterar att vi ännu inte har teleskop som kan identifiera lämpliga exoplaneter och testa denna hypotes, men säger att "I idealfallet kommer detta arbete att informera teleskopdesign för att säkerställa att framtida uppdrag, såsom de föreslagna LUVOIR- eller HabEx-teleskopkoncepten, har rätt förmågor; nu vet vi vad vi ska leta efter, så vi måste börja leta."

kommenterar, Professor Chris Reinhard (Georgia Institute of Technology) sa:

"Vi förväntar oss att haven kommer att vara viktiga för att reglera några av de mest övertygande fjärrupptäckbara tecknen på liv på beboeliga världar, men vår förståelse av hav bortom vårt solsystem är för närvarande mycket rudimentär. Dr. Olsons arbete representerar ett betydelsefullt och spännande steg framåt i vår förståelse av exoplanet oceanografi."

Den första exoplaneten upptäcktes 1992, och för närvarande har mer än 4000 exoplaneter bekräftats hittills. Den närmaste kända exoplaneten är Proxima Centauri b, som är 4,25 ljusår bort. För närvarande fokuserar mycket av sökandet efter liv på exoplaneter på dem i den beboeliga zonen, vilket är intervallet av avstånd från en stjärna där en planets temperatur tillåter flytande vattenhav, avgörande för livet på jorden.