Vår galax är värd för supernovaexplosioner några gånger varje århundrade, och ändå har det gått hundratals år sedan den senast observerbara. Ny forskning förklarar varför:Det är en kombination av damm, avstånd och stum tur.

Den sista supernovan som noterades i någon form av pålitlig källa inträffade 1604, som registrerats av många astronomer runt om i världen, framför allt Johannes Kepler. Just då, ingen hade någon aning om varför eller hur dessa "nya stjärnor" dök upp på himlen (och sedan försvann). I dag, vi vet svaret:De är resultatet av antingen döden av en massiv stjärna, eller en skenande kärnvapenhändelse på en vit dvärg.

Astronomer har också kunnat beräkna den typiska supernovahändelsehastigheten för en galax som vår egen, och det kommer ut till några av dessa explosioner vart hundra år. Men under de fyra århundradena sedan Keplers berömda händelse, det finns inte en enda tillförlitlig ögonvittnesskildring av en ny stjärna som dyker upp på vår himmel. Och det är trots det faktum att under dessa århundraden, vår tekniska förmåga att övervaka himlen har exploderat (pun intended).

Det är inte så att Vintergatan på något sätt inte producerar supernovor, enligt en ny forskningsartikel i preprint-tidskriften arXiv. Till exempel, Cassiopeia A-nebulosan är en rest av en supernova som gick av för cirka 325 år sedan – och ändå såg ingen den.

Så vad ger? Varför ser vi inte mer supernova? Enligt forskningen, allt beror på platsen, plats plats. De flesta supernovor förekommer i de tunna, galaxens stjärnfyllda skiva. Och ändå är det där det mesta av dammet finns – damm som är oerhört bra på att blockera ljussignaler. Liknande, kärnan i vår galax är värd för många fler supernovor än genomsnittet... och mycket mer damm.

För att kunna observeras för blotta ögat, supernovan måste uppstå på precis rätt plats i galaxen:tillräckligt nära och med tillräckligt tydlig sikt. Genom att kombinera dessa effekter med den uppskattade supernovahastigheten återskapas mänsklighetens skriftliga historiska rekord av observerbara händelser.

Och ändå, det finns en hake. Astronomernas modell förutspår att de flesta supernovorna med blotta ögat bör inträffa nära riktningen för det galaktiska centrumet. Men de flesta av de inspelade supernovorna händer inte alls i närheten där. Det kan vara så att inverkan av spiralarmar, som kan utlösa sin egen omgång av stjärnbildning och tillhörande supernovor, spela en roll, men det kommer att kräva ytterligare utredning.

Så när får vi se ännu en ljusshow? Forskarna uppskattar att vi har cirka 33 % chans att observera nästa död för en massiv stjärna, och 50 % chans att se nästa förstörelse av en vit dvärg. När det kommer att hända... ja, det är helt upp till slumpen.