Tack vare sociala medier och kraften hos medborgarforskare som jagar norrsken, en ny funktion upptäcktes nyligen. Ingen visste vad detta konstiga band av lila ljus var, så ... den hette Steve.

ESA:s magnetfältsuppdrag Swarm har nu också träffat Steve och hjälper till att förstå karaktären av denna nyfunna funktion.

När han talade vid det nyligen genomförda Swarm-vetenskapsmötet i Kanada, Eric Donovan från University of Calgary förklarade hur detta nya fynd inte kunde ha skett för 20 år sedan när han började studera norrsken.

Medan det skimrar, kusligt, ljus visning av norrsken kan vara vacker och fängslande, de är också en visuell påminnelse om att jorden är elektriskt ansluten till solen. En bättre förståelse av norrskenet hjälper till att förstå mer om förhållandet mellan jordens magnetfält och de laddade atompartiklar som strömmar från solen som solvinden.

"1997 hade vi bara en helhimmelbildare i Nordamerika för att observera norrskenet från marken, " sa Prof. Donovan.

"Då skulle vi ha tur om vi fick ett fotografi per natt av norrsken taget från marken som sammanfaller med en observation från en satellit. Nu har vi många fler helhimmelsbilder och satellituppdrag som Swarm så vi får mer än 100 en natt."

Och nu, sociala medier och medborgarforskare har också en allt viktigare roll.

Till exempel, webbplatsen Aurorasaurus gör det möjligt för ett stort antal människor att kommunicera om norrskenet. Den förbinder medborgarforskare med forskare och trålar Twitter-flöden för exempel av ordet "aurora". Genom att göra så, den gör ett utmärkt jobb med att förutsäga var norrskensovalen kommer att vara.

Vid ett föredrag nyligen, Prof. Donovan träffade medlemmar i en annan social mediegrupp på Facebook:Alberta Aurora Chasers. Gruppen lockar medlemmar av allmänheten som är intresserade av natthimlen och inkluderar några duktiga fotografer.

Tittar på deras fotografier, Prof. Donovan stötte på något han inte sett tidigare. Gruppen kallade denna märkliga lila strimma av ljus på natthimlen som fångades på sina fotografier för en "protonbåge", men av ett antal anledningar, inklusive det faktum att proton norrsken aldrig är synliga, han visste att det här måste vara något annat.

Dock, ingen visste vad det faktiskt var så de bestämde sig för att ge den här mystiska egenskapen ett namn:de kallade den Steve.

Medan Aurora Chasers kammade igenom sina foton och höll utkik efter nästa framträdande av Steve, Prof. Donovan och kollegor vände sig till data från Swarm-uppdraget och hans nätverk av all-sky-kameror.

Snart kunde han matcha en markobservation av Steve med en överfart av en av de tre Swarm-satelliterna.

Prof. Donovan sa, "När satelliten flög rakt igenom Steve, data från det elektriska fältinstrumentet visade mycket tydliga förändringar.

"Temperaturen 300 km över jordens yta hoppade med 3000°C och data avslöjade ett 25 km brett band av gas som strömmade västerut med cirka 6 km/s jämfört med en hastighet på cirka 10 m/s på båda sidor om bandet.

"Det visar sig att Steve faktiskt är anmärkningsvärt vanlig, men vi hade inte märkt det tidigare. Det är tack vare markbaserade observationer, satelliter, dagens explosion av tillgång till data och en armé av medborgarforskare som går samman för att dokumentera det.

"Swarm tillåter oss att mäta det och jag är säker på att jag kommer att fortsätta att hjälpa till att lösa några obesvarade frågor."

ESA:s svärmuppdragsforskare, Roger Haagmans, Lagt till, "Det är fantastiskt hur vackert naturfenomen, sett av observanta medborgare, kan väcka forskarnas nyfikenhet.

"Marknätverket och de elektriska och magnetiska fältmätningarna som gjorts av Swarm är fantastiska verktyg som kan användas för att bättre förstå Steve. Det här är ett bra exempel på samhälle för vetenskap."