Med bara cirka 50 miljoner miles (80 miljoner kilometer) kvar att gå på sin 293 miljoner mil (471 miljoner kilometer) resa, NASA:s Mars 2020 Perseverance-rover närmar sig sitt nya planetariska hem. Rymdfarkosten har börjat närma sig den röda planeten och om 43 dagar, den 18 februari, 2021, Uthållighet kommer att flamma genom Mars atmosfär vid cirka 12, 100 mph (19, 500 km/h), vidrör försiktigt ytan cirka sju minuter senare.

"Vi arbetar på våra sista justeringar för att sätta Perseverance i perfekt läge för att landa på en av de mest intressanta platserna på Mars, sa Fernando Abilleira, biträdande uppdragsledare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien. "Teamet kan inte vänta med att lägga dessa hjul i lite smuts från mars."

Byggd och förvaltad av JPL för NASA, Perseverance kommer att ansluta sig till en annan rover och landare som för närvarande arbetar på Mars, med flera orbiters på himlen ovanför. Vad skiljer denna sexhjuliga robot åt?

1. Uthållighet är att söka efter tecken på forntida liv.

Medan Mars yta är en frusen öken idag, Forskare har lärt sig från tidigare NASA-uppdrag att den röda planeten en gång var värd för rinnande vatten och varmare miljöer på ytan som kunde ha stöttat mikrobiellt liv.

"Vi vill att Perseverance ska hjälpa oss att svara på nästa logiska fråga:Finns det faktiskt tecken på tidigare mikrobiellt liv på Mars?" sa Katie Stack Morgan, biträdande projektforskare vid JPL. "Detta krävande mål innebär att skicka den mest sofistikerade robotforskaren hittills till Mars."

För att ta itu med denna fråga, som är nyckeln inom området astrobiologi, Perseverance har en ny svit av banbrytande vetenskapliga instrument. Två av dem kommer att spela en särskilt viktig roll i sökandet efter potentiella tecken på tidigare liv:SHERLOC (förkortning för Scanning Habitable Environments with Raman &Luminescence for Organics &Chemicals), som kan upptäcka organiskt material och mineraler, och PIXL (förkortning för Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry), som kartlägger den kemiska sammansättningen av bergarter och sediment. Instrumenten kommer att tillåta forskare att analysera dessa funktioner tillsammans på en högre detaljnivå än någon Mars-rover har uppnått tidigare.

Uthållighet kommer också att använda vissa instrument för att samla in vetenskaplig data på avstånd:Mastcam-Zs kameror kan zooma in på stenstrukturer från så långt borta som en fotbollsplan, medan SuperCam kommer att använda en laser för att zappa sten och regolit (brutet sten och damm) för att studera deras sammansättning i den resulterande ångan. RIMFAX (förkortning för Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment) kommer att använda radarvågor för att undersöka geologiska egenskaper under jorden.

2. Rovern landar på en plats med stor potential för att hitta dessa tecken på tidigare mikrobiellt liv.

Terräng som är intressant för forskare kan vara utmanande att landa på. Tack vare ny teknik som gör det möjligt för Perseverance att rikta in sig på sin landningsplats mer exakt och för att självständigt undvika landningsrisker, rymdfarkosten kan säkert landa på en plats så spännande som Jezero Crater, en 28 mil bred (45 kilometer bred) bassäng som har branta klippor, sanddyner, och stenfält.

För mer än 3,5 miljarder år sedan, en flod där rann ut i en vattenmassa ungefär lika stor som Lake Tahoe, avsättning av sediment i en solfjäderform känd som ett delta. Perseverance vetenskapsteamet tror att detta gamla floddelta och sjöavlagringar kunde ha samlat in och bevarat organiska molekyler och andra potentiella tecken på mikrobiellt liv.

3. Uthållighet är också att samla in viktig data om Mars geologi och klimat.

Kontext är allt. Mars orbiters har samlat in bilder och data från Jezero Crater från cirka 200 miles (322 kilometer) ovanför, men att hitta tecken på forntida liv på ytan kräver mycket närmare inspektion. Det kräver en rover som Perseverance.

Att förstå Mars tidigare klimatförhållanden och läsa den geologiska historien som är inbäddad i dess klippor kommer att ge forskare en rikare känsla av hur planeten såg ut i sitt avlägsna förflutna. Att studera den röda planetens geologi och klimat kan också ge oss en känsla av varför jorden och Mars – trots vissa tidiga likheter – blev så olika.

4. Uthållighet är den första delen av en rundresa till Mars.

Verifieringen av forntida liv på Mars bär en enorm bevisbörda. Perseverance är den första rover som tar med ett cachingsystem till Mars för att paketera lovande prover för att återvända till jorden med ett framtida uppdrag.

Istället för att pulverisera sten som borren på NASAs Curiosity-rover gör, Perseverances borr skär intakta bergkärnor som är ungefär lika stora som en krita och placerar dem i provrör som den kommer att lagra tills rovern når en lämplig avlämningsplats på Mars. Rovern kan också potentiellt leverera proverna till en landare som är en del av den planerade Mars-provåtervändningskampanjen av NASA och ESA (Europeiska rymdorganisationen).

När proverna väl är här på jorden, vi kan undersöka dem med instrument som är för stora och komplexa för att skicka till Mars, ger mycket mer information om dem än vad även den mest sofistikerade rover kunde.

5. Perseverance bär instrument och teknik som kommer att hjälpa till att bana väg för mänskliga uppdrag till månen och Mars.

Bland de framtidsinriktade teknologierna på detta uppdrag som kommer att gynna mänsklig utforskning är terrängrelativ navigering. Som en del av rymdfarkostens landningssystem, Terrängrelativ navigering kommer att göra det möjligt för den fallande rymdfarkosten att snabbt och självständigt förstå sin plats över Mars-ytan och ändra dess bana.

Uthållighet kommer också att ha mer självständighet på ytan än någon annan rover, inklusive självkörande smarta enheter som gör att den kan täcka mer mark under en dags drift med färre instruktioner från ingenjörer på jorden. Denna snabba kapacitet kommer att göra utforskning av månen, Mars, och andra himlakroppar mer effektiva för andra fordon.

Dessutom, Perseverance har ett teknikexperiment som kallas MOXIE (förkortning av Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment) som kommer att producera syre från Mars koldioxidatmosfär. Det kommer att visa ett sätt som framtida upptäcktsresande kan producera syre för raketdrivmedel såväl som för andning.

Två andra instrument kommer att hjälpa ingenjörer att designa system för framtida mänskliga upptäcktsresande att landa och överleva på Mars:MEDLI2 (Mars Entry, Härkomst, and Landing Instrumentation 2)-paketet är en nästa generations version av det som flög på Mars Science Laboratory-uppdraget som levererade Curiosity-rovern, medan instrumentsviten MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer) ger information om väder, klimat, och yt ultraviolett strålning och damm.

Uthållighet ger också en tur till Ingenuity Mars Helicopter. Ett teknikexperiment skilt från roverns vetenskapsuppdrag, uppfinningsrikedom kommer att försöka den första drivna, kontrollerad flygning i en annan värld. Om helikoptern är framgångsrik i sitt 30-mars-dagars (31-jorda dagar) demonstrationsfönster, data kan hjälpa framtida utforskningar av den röda planeten – inklusive de av astronauter – genom att lägga till en ny luftdimension.

6. Perseverance-rovern förkroppsligar NASA – och den vetenskapliga – andan att övervinna utmaningar.

Att få rymdfarkosten till startrampen under en pandemi, letar efter tecken på forntida liv, samla in prover, och att bevisa ny teknik är inga lätta bedrifter. Inte heller är en mjuk touchdown på Mars:Endast cirka 50 % av marslandningsförsöken, av någon rymdorganisation, har varit framgångsrika.

Uppdragsteamet hämtar inspiration från namnet på sin rover, med särskild medvetenhet om de utmaningar som hela världen upplever vid denna tidpunkt. Med det i åtanke, uppdraget installerade en speciell platta för att hedra det engagemang och det hårda arbetet från det medicinska samfundet och första responders runt om i världen. Teamet hoppas kunna inspirera hela världen, och framtida upptäcktsresande, att skapa nya vägar och göra upptäckter som nästa generation kan bygga på.

7. Du kommer att få åka med.

Mars 2020 Perseverance-uppdraget bär fler kameror än något interplanetariskt uppdrag i historien, med 19 kameror på själva rovern och fyra på andra delar av rymdfarkosten som var involverad i intåget, härkomst, och landning. Som med tidigare Mars-uppdrag, Mars 2020 Perseverance-uppdraget planerar att göra råa och bearbetade bilder tillgängliga på uppdragets webbplats.

Om allt går bra, allmänheten kommer att kunna uppleva i högupplöst hur det är att landa på Mars – och höra ljudet av att landa för första gången med en hyllmikrofon fäst på sidan av rover. En annan mikrofon på SuperCam kommer att hjälpa forskare att förstå egenskaperna hos stenar som instrumentet undersöker och kan också lyssna på vinden.

Om du är bland de 10,9 miljoner människor som registrerat sig för att skicka ditt namn till Mars, ditt namn är stencilerat på ett av tre kiselchips inbäddade på en platta på rovern som bär orden "Utforska som en" i morsekod.