När NASA förbereder sig för att skicka astronauter tillbaka till månen och vidare till Mars, byråns strävan att söka svar om vårt solsystem och vidare fortsätter att informera dessa ansträngningar och generera nya upptäckter. Byrån har utökat uppdragen för två rymdfarkoster, efter en extern granskning av deras vetenskapliga produktivitet.

Uppdragen – Juno och InSight – har vart och ett ökat vår förståelse av vårt solsystem, samt sporrade nya uppsättningar av olika frågor.

En oberoende granskningspanel, sammansatt av experter med bakgrund inom vetenskap, operationer, och uppdragsledning, fann att Juno- och InSight-uppdragen har "producerat exceptionell vetenskap" och rekommenderade NASA att fortsätta båda uppdragen.

Rymdfarkosten Juno och dess uppdragsteam har gjort upptäckter om Jupiters inre struktur, magnetiskt fält, och magnetosfären, och har funnit att dess atmosfäriska dynamik är mycket mer komplex än vad forskare tidigare trodde. Förlängt till september 2025, eller dess slut på livet (beroende på vad som kommer först), uppdraget kommer inte bara att fortsätta viktiga observationer av Jupiter, men kommer också att utöka sina undersökningar till det större jovianska systemet inklusive Jupiters ringar och stora månar, med riktade observationer och nära förbiflygningar planerade av månarna Ganymedes, Europa, och Io.

InSight-uppdraget förlängs med två år, pågår till och med december 2022. InSights rymdfarkost och team använde och använde sin mycket känsliga seismometer för att utöka vår förståelse av Mars skorpa och mantel. Söka efter och identifiera Marsquakes, uppdragsteamet samlade in data som tydligt visar den robusta tektoniska aktiviteten hos den röda planeten, och förbättrade vår kunskap om planetens atmosfäriska dynamik, magnetiskt fält, och inre struktur. InSights utökade uppdrag kommer att fokusera på att producera en långvarig, högkvalitativ seismisk datauppsättning. Fortsatt drift av dess väderstation och begravning av det seismiska tjudet med hjälp av rymdfarkostens Instrument Deployment Arm (IDA), kommer att bidra till kvaliteten på denna seismiska datamängd. Det utökade uppdraget kan fortsätta utplaceringen (med låg prioritet) av rymdfarkostens Heat Probe and Physical Properties-instrument (HP3), som förblir nära ytan.

"Senior Review har validerat att dessa två planetariska vetenskapsuppdrag sannolikt kommer att fortsätta att ge nya upptäckter, och producera nya frågor om vårt solsystem, sa Lori Glaze, chef för planetarisk vetenskapsavdelning vid NASA:s högkvarter i Washington. "Jag tackar medlemmarna i Senior Review-panelen för deras omfattande analys och tackar uppdragsteamen också, som nu kommer att fortsätta ge spännande möjligheter att förfina vår förståelse av den dynamiska vetenskapen om Jupiter och Mars."

Förlängda uppdrag utnyttjar NASA:s stora investeringar, tillåta fortsatt vetenskapsverksamhet till en kostnad som är mycket lägre än att utveckla ett nytt uppdrag. I vissa fall, tilläggen gör det möjligt för uppdrag att fortsätta förvärva värdefulla datauppsättningar med lång varaktighet, medan i andra fall, de tillåter uppdrag att besöka nya mål, med helt nya vetenskapsmål.

NASA:s Planetary Science Division driver för närvarande mer än ett dussin rymdfarkoster över solsystemet.