När sjöfarande nationer började utforska nya regioner i världen, en av deras största bekymmer för att göra resan säker var hur de skulle klara vädret. De kunde utnyttja vinden för kraft. De kunde lita på solen och stjärnorna för navigering. De kunde bygga robusta fartyg. Men om en storm plötsligt uppstod, de var på naturens nåd.

Mer än fem århundraden senare, vår nation är återigen på väg att utforska nya världar. Och åter igen, en av våra farhågor när det gäller att resa långa sträckor är vädret. Rymdväder.

Medan rymden är ett vakuum, det är inte 100 procent tomt. partiklar, energi och magnetfält färdas genom tomrummet. Mycket av dessa kommer från solens korona, som en del av ett konstant utåtgående flöde känt som solvinden – som sträcker sig långt bortom Neptunus omloppsbana. Det finns också högenergipartiklar eller kosmiska strålar i blandningen, som reser stora avstånd från döende stjärnor eller supernovor. Jordens magnetfält och relativt tjocka atmosfär fungerar som en sköld mot de mest skadliga formerna av denna strålning, men i rymden finns inget sådant avskräckande.

Om vi ​​vill resa genom detta utrymme, vi behöver sätt att skydda våra astronauter. Dessa partiklar kan påverka vår teknik, snubbla ombord elektronik.

Dr Yari Collado-Vega, Rymdväderforskare vid NASA:s Goddard Space Flight Center konstaterar, "Vi jobbar hårt för att förutsäga när dessa partiklar kommer att vara på topp, såsom under solflammor eller koronala massutkastningar."

Akut exponering för dessa solenergipartiklar är ett allvarligt problem för astronauter och instrument. Därför, att ha en bättre förståelse för när man kan förvänta sig solaktivitet är viktigt för att säkert skicka våra astronauter och rymdfarkoster genom rymden. Ironiskt, sådan rymdväderaktivitet kan faktiskt skydda mot ett annat hot mot astronauter:solens aktivitet kan blockera farliga kosmiska strålar som kommer från andra stjärnor, som ständigt är närvarande – vilket illustrerar komplexiteten i systemet NASA försöker förstå och mildra för våra rymdresenärer.

Över tid, sjökaptener lärde sig när de ska segla sina fartyg och när de ska stanna i hamnen, baserat på deras samlade kunskap om vädret. Det är mer riskabelt att vara på vattnet i Karibien under orkansäsongen, och du skulle vilja överväga att undvika den nordöstra kusten av Amerika under höjden av vintern.

Dr Collado-Vega säger, "Det är väldigt likt det vi gör idag. Vi utvecklar och testar ständigt nya modeller för att förutsäga rymdväder. Och vi letar ständigt efter nya data för att förfina dessa modeller."

En mängd heliofysikuppdrag observerar rymden från en mängd olika utsiktspunkter, inte olikt terrestra vädersensorer, som arbetar tillsammans för att måla en större bild av vår rymdmiljö. I augusti 2018, NASA lanserade Parker Solar Probe för att hjälpa oss att bättre förstå solens aktivitet, speciellt det som driver solvinden, och hur energirika partiklar accelereras. Dessa data skulle kunna användas för att förbättra modeller för rymdväderprognoser – vilket i slutändan hjälper oss att hitta nya och bättre sätt att skydda våra rymdfarkoster och skydda våra astronauter.

Oavsett om det var haven som forntida fartyg reste genom eller utrymmet vi en dag kommer att resa genom, vi vet detta:Att hålla ett vakande öga på miljön omkring oss är nyckeln för att säkerställa säker passage.