Tre nya rymdfarkoster kommer att anlända till Mars denna månad, avsluta sin sju månader långa resa genom rymden.

Den första, Förenade Arabemiratens Hope Probe, borde ha tagit sig till den röda planeten den här veckan. Den kommer att stanna i omloppsbana och studera dess atmosfär under ett helt marsår (687 jorddagar).

Kinas Taiwen-1-uppdrag går också in i omloppsbana denna månad och kommer att börja spana efter den potentiella landningsplatsen för sin Mars-rover, ska sättas in i maj.

Om det lyckas, Kina kommer att bli det andra landet som landar en rover på Mars.

Dessa två uppdrag kommer att gå samman med sex kretsande rymdfarkoster som aktivt studerar den röda planeten från ovan:

NASA:s Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) och MAVEN OrbiterEuropes Mars ExpressIndias Mars Orbiter Mission (MOM) det europeiska och ryska partnerskapet ExoMars Trace Gas Orbiter.

Den äldsta aktiva sonden - Mars Odyssey - har kretsat runt planeten i 20 år.

Den tredje rymdfarkosten som når Mars denna månad är NASA:s Perseverance-rover, planerad att landa den 18 februari. Den kommer att söka efter tecken på forntida mikrobiellt liv, men dess uppdrag ser också framåt, testa ny teknik som kan hjälpa människor att besöka Mars en dag.

Laboratorier på hjul

NASA har en imponerande meritlista för landning på Mars. Den har genomfört alla åtta framgångsrika uppdrag till Mars yta.

Det som började med de två vikingalandarna på 1970-talet fortsätter idag med InSight-landaren, som har studerat det dagliga vädret på Mars och upptäckt Marsquakes under de senaste två åren.

Perseverance kommer att vara den femte rover som anländer till Mars som kan våga sig över ytan på en annan planet.

Dessa fantastiska laboratorier på hjul har utökat vår kunskap om en avlägsen värld. Här är vad de har berättat för oss hittills.

Den första roveren — Sojourner

Tjugo år efter att Viking 1 och 2 landade stationära sonder på Mars, en tredje rymdfarkost nådde äntligen planeten, men den här kunde flytta.

Den 4 juli, 1997, NASAs Pathfinder studsade bokstavligen på Mars-ytan, säkert innesluten i en gigantisk uppsättning krockkuddar. En gång stabil, landaren släppte Sojourner rover.

Den första roveren på Mars kunde röra sig med en maximal hastighet på 1 cm i sekunden och var ungefär lika lång (63 cm) som en skateboard - mindre än några av stenblocken den stötte på.

Sojourner utforskade 16 platser nära Pathfinder-landaren, inklusive den vulkaniska stenen "Yogi". Bilder på landningsplatsen, Ares Vallis, visade att den var full av rundade småstenar och konglomeratstenar, bevis på gamla översvämningsslätter.

Geologerna — Ande och möjligheter

Ett par större rovers anlände till Mars i början av 2004. Spirit och Opportunity var geologer, letar efter mineraler i stenar och jord, dolda ledtrådar som torkar, kalla Mars kan en gång ha varit blöt och varm.

Anden landade i Gusev-kratern, en 150 km bred krater skapades för miljarder år sedan när en asteroid kraschade in i Mars.

Spirit upptäckte bevis på en gammal vulkanisk explosion, orsakad av varm lava som möter vatten. Små stenar hade kastats mot himlen men föll sedan tillbaka till Mars. Undersökning av nedslaget eller "bombsänkningen" visade att stenen hade landat på våt mark.

Även när det gick fel, Spirit gjorde nya upptäckter. Medan du drar ett trasigt framhjul, Spirit körde upp ett spår av jord som avslöjade en fläck av vit kiseldioxid.

Detta mineral finns vanligtvis i varma källor eller ångventiler, idealiska miljöer där livet på jorden tenderar att frodas.

Rovern som fortsatte

Möjligheten kom till Mars tre veckor efter Spirit. Dess ursprungliga tremånadersuppdrag förlängdes till 14 år då den reste nästan 50 km över Mars-terrängen.

Landar i den lilla örnkratern, Opportunity fortsatte med att besöka mer än 100 nedslagskratrar. Den hittade också en handfull meteoriter, den första som studerades på en annan planet.

Rovern var på väg ned i Endeavour Crater när en dammstorm avslutade sitt uppdrag. Men det var längs kraterns kant som Opportunity gjorde sina största upptäckter.

Den hittade tecken på forntida vattenflöden och upptäckte att kraterväggarna är gjorda av leror som bara kan bildas där sötvatten är tillgängligt - fler bevis på att Mars mycket väl kunde ha varit en plats för liv.

Kemisten — Nyfikenhet

Curiosity landade i Gale Crater den 6 augusti, 2012, och fortsätter att utforska regionen idag. Under coronavirus-pandemin, forskare och ingenjörer har beordrat rovern från sina hem.

I en första för rymdutforskning, NASA:s Curiosity sänktes till Mars-ytan med hjälp av en "himmelkran". Efter en lyckad mjuklandning, kranens kablar kapades och rymdfarkostens nedstigningssteg flög iväg för att krascha någon annanstans.

Curiosity är ett fullt utrustat kemiskt laboratorium. Den kan skjuta laser mot stenar och även borra i jorden för att samla in prover. Det har bekräftats att forntida Mars en gång hade rätt kemi för att stödja mikrobiellt liv.

Nyfikenhet hittade också bevis på gamla sötvattenfloder och sjöar. Det verkar som att vattnet en gång rann mot en bassäng vid Mount Sharp, en central topp som reser sig 5,5 km från Gale Crater.

• 
• 
• 
• 
• 

Från att ha varit på Mars yta, vi har lärt oss att det en gång var väldigt annorlunda mot det torra, dammig planet är det idag.

Med rinnande vatten, möjliga hav, vulkanisk aktivitet och ett överflöd av nyckelingredienser som är nödvändiga för livet, den röda planeten var en gång mycket mer jordliknande. Vad hände som gjorde att det förändrades så dramatiskt?

Det är spännande att överväga vad Perseverance och Taiwen-1 rovers kan upptäcka när de utforskar sin egen fläck av Mars. De kan till och med leda oss till den dag då människor utforskar den röda planeten för oss själva.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.