Ungefär en miljard miles längre bort än Pluto är Ultima Thule, ett jordnötsformat föremål i det yttre solsystemet som är den längsta plats som någonsin besökts av människor.

NASA:s rymdfarkost New Horizons svävade förbi Ultima Thule på nyårsafton (Stillahavstiden), flyger inom 2, 200 mil av rymdstenens rostfärgade yta. Data som den fångade ger nu forskare en sällsynt inblick i solsystemets tidiga dagar.

Ultima Thule har tillbringat de flesta av sina 4,5 miljarder år frysta i tid i Kuiperbältet, en munkformad region bortom Neptunus som innehåller rester från solsystemets tidiga dagar. Dess yta värms knappt upp av solen, som ligger cirka 4 miljarder miles bort, enligt en första analys av New Horizons-data publicerade i fredagens upplaga av tidskriften Vetenskap .

"Vi hade aldrig sett något som var så ursprungligt, så oförändrad sedan de tidiga bildningsdagarna, sa Alan Stern, huvudutredaren för New Horizons-uppdraget.

Ultima Thule är vad som kallas ett binärt kontaktobjekt, bestående av två lober som bildades separat genom en ansamling av små partiklar av gas och damm. Först senare smälte de samman, forskare tror.

Den nya rapporten är baserad på endast 10 % av all data som samlats in av New Horizons under dess förbiflygning. Den fullständiga nedladdningen kommer inte att vara klar förrän i mitten av 2020.

Här är sju saker vi har lärt oss om Ultima Thule hittills:

– Det har varit i princip ostört i mer än 4 miljarder år

Ultima Thule är ungefär 43 gånger längre bort från solen än vad vi är, och som resultat, den får 900 gånger mindre solljus än vad vi gör på jorden. Eftersom det aldrig har blivit varmare än cirka -350 grader Fahrenheit, det har varit välbevarat sedan dess bildande kort efter att solsystemet föddes.

Under sin 293-åriga bana runt solen, vissa regioner i Ultima Thule får inget solljus på årtionden åt gången, medan andra möter solen i decennier i sträck. Forskare tror att variationer i dags- och säsongstemperaturer förmodligen bara har påverkat ett mycket grunt ytskikt av Kuiperbält-objektet, allt från några millimeter till några meter.

"Olika kemiska förändringar som kan hända inträffar inte, " sa astronomen Will Grundy från Lowell Observatory i Flagstaff, Ariz., ledare för projektets ytkompositionsteam. "Den blev bara aldrig varm. Överhuvudtaget. - Dess lober kom ihop i en mycket mild kollision

Den större loben har smeknamnet "Ultima" och den mindre kallas "Thule". De kom ihop på ett ovanligt sätt.

Kollisioner i Ultima Thules del av Kuiperbältet sker vanligtvis med en kulas hastighet, men Ultima Thule visar inte de ärr som skulle ha blivit resultatet av en så våldsam sammanslagning.

"De skulle vara mycket hårt skadade, om inte katastrofalt förstört, vid sådana kollisioner, sa Stern, som är baserad på Southwest Research Institute i Boulder, Colo.

Istället, forskare uppskattar att Ultima Thules lober kom i kontakt när de bara färdades några kilometer i timmen.

Planetforskaren Cathy Olkin, en biträdande projektforskare för New Horizons som också arbetar på Southwest Research Institute, sa forskare är inte exakt säkra på varför loberna kom ihop med så låg hastighet. De kan ha tappat fart till följd av att de tvingats tränga igenom gaser som ännu inte hade tryckts ut ur solsystemet vid den tiden, eller genom att interagera med föremål som dammklumpar.

"De skulle byta fart med dessa andra små föremål, skickade dem långt bort och förde Ultima och Thule närmare varandra tills de rörde vid varandra, " Hon sa.

– Det finns inga månar eller ringar

Många objekt i Ultima Thules region i Kuiperbältet åtföljs av satelliter, men Ultima Thule själv verkar flyga solo. New Horizons letade också efter ringar runt föremålet och hittade inte heller någon av dem.

Om det hade funnits en måne, det skulle ha hjälpt forskare att fastställa tätheten hos Ultima Thule. Istället, allt studieförfattarna kunde säga är att det är mest sannolikt att det liknar kometernas kärnor.

– Det är lätt kraterat

Båda loberna har gropar, men teamet identifierade bara två möjliga nedslagskratrar, i en deprimerad region på Thule som heter Maryland.

Forskare sa att den relativa bristen på möjliga nedslagskratrar som de har hittat hittills kan peka på ett underskott av små föremål på Kuiperbältet.

"Det finns färre saker att krascha, och när de kraschar, de kraschar i lägre hastigheter, " sa Grundy.

- Dess yta har fläckar av ljusstyrka

Ultima Thule är extremt mörk och reflekterar inte mer än 12 % av ljuset som träffar dess yta. För jämförelsens skull, krukjord reflekterar cirka 10 % av sitt ljus, sa Stern.

Ytan har tre typer av ljusa fläckar:cirkulära eller ovala fläckar; körfält som antingen är raka eller svagt krökta; och vad Stern beskrev som brett, diffusa regioner. De ljusaste fläckarna är vid föremålets hals - korsningen mellan båda loberna - och på Maryland.

Det är oklart hur dessa ljusa fläckar kom till. De "är i allmänhet korrelerade med låga regioner, " sade Stern, och de kunde ha skapats av ljusa, finkorniga partiklar som gled nedför.

- Det är lite vatten på ytan

Det finns tecken på vattenis på Ultima Thules yta, men det verkar inte vara rikligt. Vilken vattenis än kan finnas där är förmodligen antingen begränsad eller maskerad bakom annat material, Grundy sa, men det har förmodligen inte avdunstat.

"Det är inte så lätt att bli av med vattenis vid sådana låga temperaturer eftersom det i grunden är en sten, " han sa.

– Ultima är ovanligt platt

Ultima är bredare än Thule, och det är betydligt plattare också.

New Horizons projektforskare Hal Weaver, en planetforskare vid Johns Hopkins University, sa att planheten kunde ha varit resultatet av "naturlig variation" under dess bildande, när en långsträckt svärm av små partiklar kollapsade runt en kärnklump av materia.

"Saken strömmar med en viss hastighet och önskad riktning, " sa han. "Det är den där riktningsgrejen som ger dig en långsträckt form."

©2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.