Strålning kommer också att vara en utmaning på planeten, på grund av dess ultratunna atmosfär och avsaknaden av en skyddande magnetosfär, så skyddsrum måste vara väl skyddade, eller till och med under jorden
Med sin oklanderliga landning på torsdag, NASA:s Perseverance blev den femte rovern som nådde Mars – så när kan vi äntligen förvänta oss att det långvariga målet med en besättningsexpedition ska förverkligas?
NASA:s nuvarande Artemis-program faktureras som ett "Moon to Mars"-uppdrag, och tillförordnad administratör Steve Jurczyk har upprepat sin ambition om "mitten till slutet av 2030-talet" för amerikanska stövlar på den röda planeten.
Men medan resan är tekniskt nästan inom räckhåll, experter säger att det förmodligen fortfarande är decennier kvar på grund av osäkerheter i finansieringen.
Mars är svårt
Wernher von Braun, arkitekten bakom Apollo-programmet, började arbeta på ett Mars-uppdrag direkt efter månlandningen 1969, men planen, som många efter det, kom aldrig från ritbordet.
Vad gör det så svårt? Till en början, det stora avståndet.
Astronauter på väg till Mars kommer att behöva resa cirka 140 miljoner miles (225 miljoner kilometer), beroende på var de två planeterna är i förhållande till varandra.
Det betyder en resa som är många månader lång, där astronauter kommer att möta två stora hälsorisker:strålning och mikrogravitation.
Den förra ökar livslång chansen att utveckla cancer medan den senare minskar bentäthet och muskelmassa.
Om det går fel, eventuella problem måste lösas på själva planeten.
"Det är detaljerna"
Som sagt, forskare har lärt sig massor av lektioner från astronauternas uppdrag till månen och till rymdstationer.
"Vi har demonstrerat på jorden kretsande rymdfarkoster förmågan för astronauter att överleva i ett och ett halvt år, sa Jonathan McDowell, en astronom för Harvard–Smithsonian Center for Astrophysics.
Astronauter på väg till Mars kommer att behöva resa cirka 140 miljoner miles (225 miljoner kilometer), beroende på var de två planeterna är i förhållande till varandra
De allmänna idéerna om hur man utför ett Mars-uppdrag är på plats, men "det är detaljerna" som saknas, han lade till.
Ett sätt att minska strålningsexponeringen på resan är att ta sig fram snabbare, sa Laura Forczyk, grundaren av rymdkonsultföretaget Astralytical och en planetforskare.
Detta kan innebära att man använder kärnkraftsvärme som producerar mycket mer dragkraft än den energi som produceras av traditionella kemiska raketer.
En annan kan vara att bygga en rymdfarkost med vattenbehållare fastspända på den som absorberar rymdstrålning, sa McDowell.
Väl där, vi måste hitta sätt att andas in i 95-procentig koldioxidatmosfär. Perseverance har ett instrument ombord för att omvandla koldioxid till syre, som en teknisk demonstration.
Andra lösningar innebär att bryta ner isen vid planetens poler till syre och väte, som också kommer att driva raketer.
Strålning kommer också att vara en utmaning på planeten, på grund av dess ultratunna atmosfär och avsaknaden av en skyddande magnetosfär, så skyddsrum måste vara väl skyddade, eller till och med under jorden.
Risk tolerans
Genomförbarheten beror också på hur mycket risk vi är villiga att tolerera, sa G. Scott Hubbard, NASA:s första programchef för Mars som nu är på Stanford.
Under skytteltiden, sa Hubbard, "kravet var att astronauterna inte står inför mer än tre procents ökad risk att dö."
"De har nu tagit upp det - djupa rymduppdrag är någonstans mellan 10 och 30 procent, beroende på uppdrag, så NASA tar en mer aggressiv eller öppen hållning, " han lade till.
Det kan innebära att höja den tillåtna nivån av den totala strålning som astronauter kan utsättas för under sin livstid, som NASA också överväger, sa Forczyk.
Musk har utvecklat nästa generations Starship-raket för ändamålet – även om två prototyper sprängdes på ett spektakulärt sätt under deras senaste testkörningar
Politisk vilja
Experterna var överens om att det största hindret är att få buy-in från USA:s president och kongress.
"Om mänskligheten som art, särskilt de amerikanska skattebetalarna, bestämmer sig för att lägga stora summor pengar på det, vi kan vara där till 2030-talet, sa McDowell.
Han tror inte att det står i korten, men sa att han skulle bli förvånad om det hände senare än 2040-talet, en slutsats som delas av Forczyk.
President Joe Biden har ännu inte beskrivit sin Mars-vision, även om hans taleskvinna Jen Pskai denna månad sa att Artemis-programmet hade administrationens "stöd".
Fortfarande, byrån står inför budgetrestriktioner och förväntas inte nå sitt mål att återvända astronauter till månen 2024, vilket också skulle trycka tillbaka Mars.
SpaceX jokertecken
Kan NASA bli slagen av SpaceX, företaget grundat av miljardären Elon Musk, vem siktar på ett första mänskligt uppdrag 2026?
Musk har utvecklat nästa generations Starship-raket för ändamålet – även om två prototyper exploderade på ett spektakulärt sätt under deras senaste testkörningar.
Dessa kan se dåliga ut, men riskerna SpaceX kan ta, och NASA som en statlig myndighet kan inte, ger det värdefull data, argumenterade Hubbard.
Det kan så småningom ge SpaceX en fördel gentemot NASA:s valda raket, det oroliga Space Launch System (SLS) som är behäftat med förseningar och kostnadsöverskridande.
Men inte ens en av de rikaste människorna i världen kan stå för hela räkningen för Mars själva.
Hubbard ser ett offentlig-privat partnerskap som mer troligt, med SpaceX som tillhandahåller transporten och NASA löser de många andra problemen.
© 2021 AFP
