I en stor händelse för brittisk vetenskap, meteoriten som föll från eldklotet som lyste upp himlen över Storbritannien och norra Europa söndagen den 28 februari, har hittats.

Nästan 300 g av en mycket sällsynt meteorit, känd som en kolhaltig kondrit, överlevde sin eldiga passage genom jordens atmosfär och landade på en uppfart i den lilla Cotswold-staden Winchcombe. Andra delar av denna exceptionella meteorit har nu återfunnits i det lokala området. Specialiserade kameror över hela landet kunde återskapa flygvägen, tillåta forskare att bestämma exakt var i solsystemet det kom ifrån, och förutsäga var den föll. Den ursprungliga rymdstenen färdades i nästan 14 km per sekund innan den träffade jordens atmosfär.

Meteoriten hämtades i så gott skick, så snabbt efter dess fall, att det är jämförbart med proverna som returnerats från rymduppdrag, både i kvalitet och kvantitet.

Dr Ashley King, UK Research and Innovation Future Leaders Fellow vid Institutionen för geovetenskaper vid Natural History Museum, var bland de första på platsen när meteoriten upptäcktes i onsdags och har sedan dess gett råd om hantering och skötsel av meteoriten. Han säger:"Nästan alla meteoriter kommer till oss från asteroider, de överblivna byggstenarna i solsystemet som kan berätta för oss hur planeter som jorden bildades. Möjligheten att vara en av de första personerna att se och studera en meteorit som återfanns nästan omedelbart efter att ha fallit är en dröm som går i uppfyllelse!"

Dr Katherine Joy, en forskare från Royal Society University vid University of Manchester sa:"Detta är en enormt spännande vetenskaplig händelse eftersom det är första gången på 30 år som ett meteoritprov har fallit och återvunnits i Storbritannien. Normalt måste vi skicka rymdfarkoster till samla bitar av andra världar, men den här gången har en fallit rakt i våra knä! Vi ser fram emot att använda våra laboratorier i Manchester och arbeta med våra kollegor för att undersöka hur det nyligen återvunna brittiska meteoritfallet kan ge insikter om hur planeter i det tidiga solsystemet bildades."

Dr Richard Greenwood, Forskare i planetvetenskap vid Open University var den första forskaren som identifierade och gav råd om meteoriten. Dr Greenwood säger:"Jag var i chock när jag såg den och visste direkt att det var en sällsynt meteorit och en helt unik händelse. Det är känslosamt att vara den första som bekräftar för människorna som stod framför dig att dunsen de hörde på deras uppfart över natten är faktiskt den äkta varan."

När meteoriten väl identifierades som äkta, planer gjordes för att den säkert skulle kunna flyttas till Naturhistoriska museet där den kommer att vårdas ordentligt tills den påbörjar en officiell klassificeringsprocess för att fastställa dess giltighet och vetenskapliga betydelse.

Ett team av specialistforskare från hela Storbritannien har framgångsrikt letat i resten av det förutsagda höstområdet efter fler fragment inklusive kollegor från; University of Glasgow, University of Manchester, Öppna universitetet, University of Plymouth, och Imperial College London.

Det finns cirka 65 tusen kända meteoriter på jorden. Endast 1206 har setts falla och av dessa är endast 51 kolhaltiga kondriter. Detta är den första kända kolhaltiga kondriten som har hittats i Storbritannien, och den första meteoriten som återfanns i Storbritannien på 30 år. Den sista meteoriten som upptäcktes i Storbritannien var Glatton-meteoriten som landade i en villaträdgård 1991.

En seger för brittisk medborgarvetenskap, eldklotet sågs av tusentals ögonvittnen över hela Storbritannien och norra Europa, många av dem rapporterade det till UK Meteor Observation Network, och fångades på många brännklotskameror och hemövervakningskameror när den föll till jorden klockan 21:54 söndagen den 28 februari.

Meteoriter är otroligt gamla - deras ålder på cirka 4567 miljoner år är mycket äldre än någon sten från jorden. Nästan alla dessa "rymdstenar" har sprängts av asteroider, och reser i många tusen år genom rymden innan de fångas - vanligtvis av solen, men ibland vid jorden. De reser genom atmosfären, ibland – som den som föll i Gloucestershire – producerade ett ljust eldklot innan det landade på jorden. Över 1000 meteoriter lika stora som en fotboll tros falla till jorden varje år, men det är mycket sällsynt att någon av dem ses falla och återhämta sig.

Kolhaltiga kondriter, som den nyss upptäckte, är gjorda av en blandning av mineraler och organiska föreningar – inklusive aminosyror. De är de mest primitiva och orörda materialen i solsystemet och kan ge unik information om var vatten och livets byggstenar bildades och vilka planeter är gjorda av – några av de största frågorna som ställs av forskarsamhället.

Teamet tror att fler fragment ännu kan upptäckas. Denna ömtåliga meteorit kan hittas som svarta stenar, eller som högar av små stenar eller till och med damm. Om du är lokal i området och hittar något som kan vara meteorit, var noga med att ta ett foto av det och registrera dess plats, innan du samlar in provet med handskbelagd hand eller i aluminiumfolie och kontaktar Naturhistoriska museet. Dock, vänligen respektera lokala covid-19-föreskrifter.