Den här konstnärens koncept visar ett av nu åtta föremål som NASA:s Lucy-rymdfarkost kommer att flyga förbi under dess 12 år, 4 miljarder mil resa. Det SwRI-ledda uppdraget upptäckte nyligen att en av de trojanska asteroiderna som kretsar tillsammans med Jupiter har en liten satellit. Kredit:NASA och Southwest Research Institute
Mindre än två år före lanseringen, forskare med anknytning till NASA:s Lucy-uppdrag, leds av Southwest Research Institute, har upptäckt ytterligare en liten asteroid som kommer att besökas av rymdfarkosten Lucy. Kommer att lanseras 2021, dess 12-åriga resa på nästan 4 miljarder miles kommer att utforska de trojanska asteroiderna, en population av forntida små kroppar som delar en bana med Jupiter.
Detta första uppdrag någonsin till trojanerna skulle redan slå rekord genom att besöka sju asteroider under ett enda uppdrag. Nu, med hjälp av data från Hubble Space Telescope (HST), Lucy-teamet upptäckte att det första trojanska målet, Eurybates, har en satellit. Denna upptäckt ger ett ytterligare föremål för Lucy att studera.
"Om jag skulle satsa på att en av våra destinationer hade en satellit, det skulle ha varit den här, " sa SwRI:s Hal Levison, uppdragets huvudutredare. "Eurybates anses vara den största kvarlevan av en jättekollision som inträffade för miljarder år sedan. Simuleringar visar att asteroidkollisioner som den som gjorde att Eurybates och dess familj ofta producerade små satelliter."
Detta korrelerar med stora Kuiperbält-objekt som anses vara kusiner till trojanerna, som visar bevis på både massiva kollisioner och små satelliter.
"Vid Lucy vetenskapsteams möte i november förra året, min kollega Keith Noll pekade ut en misstänkt plats bredvid en bild av Eurybates. Jag laddade snabbt ner nästa uppsättning data och insåg att platsen fortfarande var där, men den hade rört sig, precis som en satellit skulle " sa Caltechs Mike Brown, en medlem av Lucy vetenskapsteam.
"Vi bad om mer HST tid för att bekräfta existensen av satelliten, och vi fick tre försök, sa Noll, Goddard Spaceflight Centers projektforskare för uppdraget. "I de två första observationerna, vi såg ingenting, så vi började tänka att vi kanske hade otur. Men på den tredje omloppsbanan, där var den!"
Det lilla föremålet var svårt att upptäcka, till viss del, eftersom Eurybates är 6, 000 gånger ljusare än dess satellit. Detta innebär att det är mindre än 1 km (0,5 miles) tvärs över, som, om det är korrekt, skulle göra det bland de minsta föremål som någonsin besökts av en rymdfarkost.
Hubble-bilder av Eurybates och dess nyupptäckta satellit som visas i denna animerade gif växlar mellan den 3 januari, 2020, detektering av satelliten (inringad i grönt) och 11 dec. 2019, data när satelliten var för nära den primära för att kunna observeras. Kredit:NASA, HST, och Noll
"Innan vi trodde att det faktiskt var verkligt, vi var tvungna att se till att en enda satellit faktiskt kunde passa all data, " sa SwRIs Cathy Olkin, biträdande huvudutredare för Lucy-uppdraget. "Med datorsimuleringar, vi visade många möjliga satellitbanor som matchar både observationerna där vi kan se satelliten, såväl som de tillfällen då vi inte gör det."
Medan de aktuella uppgifterna räcker för att bekräfta existensen av satelliten, Lucy-teamet kommer att samla in mer HST-data senare i år för att bättre förstå objektets omloppsbana.
