NASA-astronauten Kate Rubins poserar bredvid en blomstrande rädisor som växer i Advanced Plant Habitat i den internationella rymdstationen.

Beläget i Europas Columbus-modul, NASA-experimentet är det senaste i studien av växter som växer i mikrogravitation.

Med planer på att besöka månen och Mars, framtida astronauter kommer att behöva en regelbunden, färsk källa till mat när de tar sig an dessa uppdrag längre bort från hemmet. Förutom att ge välbehövliga vitaminer och mineraler, odling av växter i rymden bidrar till hållbarhet och ger en hemtrevlig touch till utforskning.

Att odla växter i mikrogravitationsförhållandena på den internationella rymdstationen har gjort det möjligt för forskare att finjustera metoden:europeisk forskning visade att växter reagerar bäst på rött och blått ljus, ger Columbus-modulen en discokänsla.

Eftersom växter inte längre har gravitation för att rota dem till jorden, fröna odlas i "kuddar" som hjälper till att fördela gödselmedel och vatten jämnt till rötterna.

Rädisor valdes eftersom det är en modellväxt; de har en kort odlingsperiod och är genetiskt lika den växt som oftast studeras i rymden, Arabidopsis. Rädisor är också ätbara och näringsrika, med denna batch redo för skörd vilken dag som helst nu. Prover kommer att skickas tillbaka till jorden för studier.

Advanced Plant Habitat är en fristående tillväxtkammare som kräver mycket lite ingripande från astronauter. Den är utrustad med LED-lampor, porös lera, över 180 sensorer och kameror reglerade av forskare vid NASA:s Kennedy Space Center i Florida, U.S.. Därifrån, växttillväxt övervakas och förhållandena justeras efter behov för att bättre fördela vatten och gödningsmedel och kontrollera fukt- och temperaturnivåer.

Nästa ESA-astronaut att skjuta upp till stationen är Thomas Pesquet för uppdraget Alpha. Planeras att anlända våren 2021, kanske Thomas får prova en annan sats av rymdodlade greener.