Med 26 satelliter i omloppsbana och mer än två miljarder mottagare i bruk, Europas satellitnavigeringssystem Galileo har gjort ett enormt genomslag. Men vår kontinent har ett annat navigeringssystem som har tillhandahållit livssäkerhetstjänster i tio år nu – chansen är stor att du har haft nytta av det utan att ha märkt det.

Dess namn är EGNOS, European Geostationary Navigation Overlay Service. Sänder signaler från en duo av satellittranspondrar i geostationär omloppsbana, EGNOS ger ytterligare precision till amerikanska GPS-signaler – ger en genomsnittlig precision på 1,5 meter över europeiskt territorium, en tiofaldig förbättring jämfört med icke-förstärkta signaler i värsta fall – och även bekräftelse på deras 'integritet' – eller tillförlitlighet – genom ytterligare meddelanden som identifierar eventuella kvarvarande fel.

Medan dess öppna tjänst har varit i allmän drift sedan 2009, EGNOS började sin EU-garanterade tjänst för livssäkerhet i mars 2011.

ESA utformade EGNOS som den europeiska motsvarigheten till amerikanska WAAS, Wide Area Augmentation System, i nära samarbete med den europeiska flygledningsmyndigheten Eurocontrol, skicka det till Europeiska GNSS-byrån, GSA, att köra operativt.

Guida flygplan ner

Först och främst är dess primära kund flygplan. Föreställ dig ett flygplan som landar vid Charles de Gaulle, eller en annan stor europeisk flygplats, vid dåligt väder. Piloterna kan inte se sin bana genom moln och regn, men utan att behöva någon vägledning från marken kan de fortfarande med säkerhet ta sig ner till bara 60 meters höjd innan de behöver få visuell kontakt med asfalten – tack vare EGNOS.

Frankrikes flygplats Pau Pyrénées var den första flygplatsen som använde EGNOS, den 17 mars 2011. Idag, mer än 385 flygplatser och helikopterplattformar och 60 flygbolag över hela Europa använder idag sådana EGNOS-baserade LPV-200-inflygningar, förkortning för 'Localizer Performance with Vertical Guidance—200 ft (60 m)'. Den fritt tillgängliga EGNOS-tjänsten kräver ingen som helst markutrustning, ersätter radiostyrningen som strålas uppåt av traditionell CAT I Instrument Landing System (ILS) infrastruktur utan minskning av prestanda.

EGNOS betjänar drönare

Efter att ha guidat hundratusentals passagerare ner på ett säkert sätt under det senaste decenniet – och i stor utsträckning anställd inom andra sektorer som sjöfartsnavigering – ses EGNOS nu som möjliggöraren för mindre flygfarkoster som säkert använder luftrummet, i form av autonoma drönare.

GSA har stött ett flertal försök med "fjärrstyrda flygplanssystem" utrustade med EGNOS såväl som Galileo genom sitt EGNSS4RPAS-projekt. Prognosen är att bemannade flygplan kommer att vara betydligt mindre än i vår himmel av alla typer av automatiserade flygfordon, anställd för allt från väder- och miljöövervakning till personliga leveranstjänster.

Den traditionella personbaserade traditionella flygledningsmodellen kommer att behöva utvecklas för att klara en sådan förändring, baserad på automatiserad övervakning, trafikledning och kollisionsundvikande. Denna högautomatiserade version av flygtrafikledning kallas "U-space".

EGNOS:s livssäkerhetstjänst ses som väsentlig för att få detta att hända, att gå från dagens situation där drönare är begränsade till specifika flygkorridorer och siktlinjeoperationer för att låta dem ströva fritt men säkert i livligt luftrum och bebyggda områden.

"Hela idén bakom EGNOS livssäkerhet har varit att göra satellitnavigering tillräckligt tillförlitlig för alla typer av användning, " förklarar Didier Flament, leder ESA:s EGNOS-team. "Efter tio år av felfri verksamhet, nya applikationer blir vanliga:drönarflygning är ett exempel, och EGNOS utvärderas också för tågpositionering samt assisterad och autonom bilkörning."

Ny generation av tjänster

ESA behåller ansvaret för systemets framtida utveckling, och mitten av detta decennium borde se debuten av sin nya generation, känd som 'EGNOS v3'.

Didier tillägger:"Medan det nuvarande systemet bara fungerar med enfrekventa GPS-signaler, EGNOS v3 kommer att fungera på en multifrekvens, multikonstellationsbas, kan utöka alla tillgängliga satellitsignaler i både L1- och L5-band, inklusive Galileo. Resultatet blir avsevärt förbättrad prestanda och tillförlitlighet.

"Dessutom, vi arbetar med utvecklare av andra satellitbaserade förstärkningssystem runt om i världen för att säkerställa att de förblir fullt driftskompatibla så att till exempel EGNOS-utrustade flygplan kan flyga mellan kontinenter på en sömlös basis. Sådan interoperabilitet i kombination med ankomsten av de andra SBAS-systemen som är under utveckling i andra regioner kommer att leda till en kvasi-global världsomspännande säkerhetstäckning för livstjänster år 2030."