Ett team av forskare under ledning av The Open University har upptäckt bevis på nyligen glacialt smältvatten på Mars, trots den utbredda uppfattningen att det senaste klimatet var för kallt för att isen skulle smälta.

Planetforskare från OU, i samarbete med University College Dublin, University of Cambridge och University of Nantes (CNRS), har upptäckt en sällsynt "esker" på Mars - en ås av sediment avsatt av smältvatten som strömmar under en glaciär i det relativt nyligen förflutna (för ungefär 110 miljoner år sedan), trots kallt klimat. Forskningen har publicerats i Journal of Geophysical Research : Planeter .

Huvudförfattare till forskningen, Doktorand i planetvetenskap, Frances Butcher, förklarar betydelsen av denna upptäckt.

Hur är glaciärer på Mars, och var är de?

"I likhet med jorden, Mars poler är täckta av stora, solida iskappor, och ekvatorn har ingen ytis alls. Regionerna mellan ekvatorn och polerna har tusentals isglaciärer som liknar de som finns i bergsområden på jorden. Dessa "mellanlatitud" glaciärer är i fokus för vår studie, och tros vara täckta av en filt av skräp, kanske bara meter tjock."

Vad har forskare tänkt tidigare?

"Det anses allmänt att glaciärer på Mars medelbreddgrader alltid har varit för kalla för att ha producerat smältvatten. Detta beror på att medeltemperaturerna på Mars är kyliga -55°C. vår forskning tyder på att underjordisk vulkanisk aktivitet, och värme som genereras av isrörelser, kan ha orsakat sällsynta, lokaliserad issmältning under några av dessa glaciärer på mitten av latitud tidigare."

Vad är en "esker"?

"I grund och botten, smältvattnet som rinner genom en glaciär bildar en tunnel genom isen, som sedan fylls med sediment som grus, stenar, och sand. När glaciären drar sig tillbaka, detta sediment är kvar som en ås, känd som en "esker".

Flödar flytande vatten på Mars idag?

"Även om det inte finns några bevis för att flytande vatten fortfarande finns under dessa glaciärer idag, forskningen ger viktiga insikter om miljöförhållanden som kunde ha fått is att smälta i Mars senaste geologiska historia."

Vad kan eskeren berätta för oss om miljöförhållandena på Mars i den senaste geologiska historien?

"Tills nu, endast en annan esker hade upptäckts som dyker upp från framsidan av en glaciär på mitten av latitud. Båda åskarna bildades för mellan 110 och 150 miljoner år sedan, vilket är mycket nytt för geologer, och ligger i djupa sprickdalar, vilket skulle kunna förklara varför dessa specifika glaciärer producerade smältvatten trots kallt klimat på Mars. I likhet med vissa sprickdalar på jorden, vi tror att värme från underjordisk vulkanisk aktivitet värmde bäddarna av glaciärerna som flödar inom dem, får isen att smälta."

Varför är detta viktigt för människor?

"Om människor så småningom reser till Mars, glaciärer på mellanlatitud skulle vara en relativt tillgänglig iskälla som astronauter skulle kunna bearbeta till vatten. Eskers kan också tillhandahålla platser av intresse för vetenskaplig utforskning nära dessa isresurser."

Hur är det med livet på Mars? Kan dessa glaciärer på mitten av latitud stödja livet?

"Förhållandena på Mars är extremt livsfientliga, och vi vet för närvarande inte om liv någonsin funnits någonstans på planeten. Därför verkar det osannolikt att glaciärer på mellanlatitud stöder liv, eller någonsin har gjort det. Dock, i kyla, miljöer med hög strålning på jorden, glaciärernas bäddar kan vara skyddande tillflyktsorter för mikrobiellt liv.

"Glaciärer på Mars kan i själva verket, agera som en stor sköld, skyddar marken och isen vid deras bäddar från den skadliga strålningen som bombarderar planetens yta. Om liv uppstod på Mars, det finns en chans att glaciärbäddar kunde ha tillhandahållit skyddade nischer för livet."