NASA:s InSight-landare har upptäckt två starka, tydliga skalv med ursprung i en plats på Mars som kallas Cerberus Fossae - samma plats där två kraftiga skalv sågs tidigare under uppdraget. De nya skalven har magnituden 3,3 och 3,1; de tidigare skalven var magnituden 3,6 och 3,5. InSight har hittills registrerat över 500 skalv, men på grund av deras tydliga signaler, det här är fyra av de bästa jordbävningsrekorden för att undersöka planetens inre.

Att studera marsbävningar är ett sätt som InSights forskarteam försöker utveckla en bättre förståelse av Mars mantel och kärna. Planeten har inte tektoniska plattor som jorden, men den har vulkaniskt aktiva regioner som kan orsaka muller. Skalven den 7 och 18 mars lägger vikt vid tanken att Cerberus Fossae är ett centrum för seismisk aktivitet.

"Under loppet av uppdraget, vi har sett två olika typer av marsquakes:en som är mer "månliknande" och den andra, mer 'jordliknande, ", sa Taichi Kawamura från Frankrikes Institut de Physique du Globe de Paris, som hjälpte till att tillhandahålla InSights seismometer och distribuerar dess data tillsammans med det schweiziska forskningsuniversitetet ETH Zürich. Jordbävningsvågor färdas mer direkt genom planeten, medan månbävningar tenderar att vara mycket spridda; marsquakes faller någonstans däremellan. "Intressant, " fortsatte Kawamura, "alla fyra av dessa större skalv, som kommer från Cerberus Fossae, är 'jordliknande'."

De nya skalven har något annat gemensamt med InSights tidigare toppseismiska händelser, som inträffade för nästan ett helt Mars-år (två jordår) sedan:De inträffade i mars sommarens norra. Forskare hade förutspått att detta återigen skulle vara en idealisk tidpunkt att lyssna efter skalv eftersom vindarna skulle bli lugnare. Seismometern, kallat Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS), är tillräckligt känslig för att även när den är täckt av en kupolformad sköld för att blockera den från vind och förhindra att den blir för kall, vinden orsakar fortfarande tillräckligt med vibrationer för att skymma vissa marsquakes. Under den gångna norra vintersäsongen, InSight kunde inte upptäcka några skalv alls.

"Det är underbart att återigen observera marsbävningar efter en lång period av registrering av vindbrus, sa John Clinton, en seismolog som leder InSights Marsquake Service vid ETH Zürich. "Ett marsår senare, vi är nu mycket snabbare på att karakterisera seismisk aktivitet på den röda planeten."

Bättre upptäckt

Vindarna kan ha tystnat, men forskare hoppas fortfarande på att förbättra sin "lyssnande" förmåga ännu mer. Temperaturer nära InSight-landaren kan svänga från nästan minus 148 grader Fahrenheit (minus 100 grader Celsius) på natten till 32 grader Fahrenheit (0 grader Celsius) under dagen. Dessa extrema temperaturvariationer kan göra att kabeln som ansluter seismometern till landaren expanderar och drar ihop sig, vilket resulterar i poppande ljud och spikar i data.

Så uppdragsteamet har börjat försöka delvis isolera kabeln från vädret. De har börjat med att använda skopan på änden av InSights robotarm för att släppa jord ovanpå den välvda vind- och termiska skölden, så att den kan sippra ner på kabeln. Det gör att jorden kan komma så nära skölden som möjligt utan att störa sköldens tätning mot marken. Att begrava det seismiska tjudet är faktiskt ett av målen för nästa fas av uppdraget, som NASA nyligen förlängde med två år, till december 2022.

Trots vindarna som har skakat seismometern, InSights solpaneler förblir täckta med damm, och kraften blir lägre när Mars rör sig bort från solen. Energinivåerna förväntas förbättras efter juli, när planeten börjar närma sig solen igen. Tills dess, uppdraget kommer successivt att stänga av landarens instrument så att InSight kan vila, vaknar med jämna mellanrum för att kontrollera dess hälsa och kommunicera med jorden. Teamet hoppas kunna hålla seismometern på i ytterligare en månad eller två innan den tillfälligt måste stängas av.