ESA:s M-Argo-uppdrag kommer att vara den första CubeSat som korsar det interplanetära rymden av egen kraft. Lanseras 2024-5, den resväska stora rymdfarkosten kommer att resa till en jordnära asteroid, upp till 150 miljoner km bort.

CubeSats är små, billiga satelliter sammansatta av standardiserade delar i 10 cm lådor—M-Argo är en 12-enheters CubeSat. Ursprungligen avsedd för utbildningsändamål och tekniktestning, CubeSats har mognat snabbt, och blir allt mer attraktiva för intuitiva och kommersiella användare för applikationer inklusive jordobservation, telekommunikation och även prospektering.

Idag lanseras hundratals CubeSats varje år, medan ESA använder dem för tidig demonstration i omloppsbana av avancerad teknologi.

Medan CubeSats erbjuder allt mer kapabel nyttolastprestanda, deras naturliga storleksgränser, massa och kraft utesluter vanligtvis införandet av konventionella framdrivningssystem för rymdfarkoster. På samma gång, sådana framdrivningsförmåga är avgörande för att möjliggöra rörlighet och för att förbättra potentialen hos CubeSats, som har börjat använda miniatyriserad kemisk och elektrisk framdrivning. Detta är ämnet för en dedikerad ESA-workshop om Propulsion4CubeSats den 28-29 april. ESA:s årliga CubeSat Industry Days följer i juni.