Kina planerar att lansera kärnmodulen för sin första permanenta rymdstation denna vecka i det senaste stora steget framåt för landets rymdutforskningsprogram.

The Tianhe, eller "Heavenly Harmony"-modulen kommer att slungas ut i rymden ombord på en Long March 5B-raket från Wenchang Launch Center på den södra ön Hainan. Lanseringen kan komma redan på torsdag kväll om allt går som planerat.

Det skulle vara det första av 11 uppdrag att bygga och leverera rymdstationen för en besättning på tre personer.

Här är en titt på den planerade uppskjutningen och det förflutna och framtiden för Kinas rymdprogram.

11 UPPDRAG PLANERADE ATT FÄRDGA RYMDSTATIONEN I SLUTET AV 2022

Ytterligare 10 lanseringar kommer att skicka upp ytterligare två moduler; fyra fraktförsändelser och fyra uppdrag med besättningar. Minst 12 astronauter tränar för att flyga till och bo på stationen, inklusive veteraner från tidigare flygningar, nykomlingar och kvinnor.

När det är klart i slutet av 2022, Tianhe förväntas väga cirka 66 ton, en bråkdel av storleken på den internationella rymdstationen, som lanserade sin första modul 1998 och kommer att väga cirka 450 ton när den är färdig. Tianhe kommer att ha en dockningsport och kommer även att kunna ansluta till en kraftfull kinesisk rymdsatellit. Teoretiskt sett, den skulle kunna utökas med fler moduler.

Tianhes huvudmodul kommer till en början att vara ungefär lika stor som den amerikanska rymdstationen Skylab på 1970-talet och den tidigare sovjetiska/ryska Mir, som verkade i mer än 14 år efter lanseringen 1986.

RYMDSTATION ETT LÅNGSIKTIGT MÅL

Kina har lanserat två experimentella moduler under det senaste decenniet som förberedelse för en permanent station. Ett, Tiangong-1, vilket betyder att "Heavenly Palace-1" övergavs och brändes upp under en okontrollerad förlust av omloppsbana. Dess efterträdare, Tiangong-2, togs framgångsrikt ur omloppsbana 2018.

Kina började förberedelser för en rymdstation i början av 1990-talet när dess rymdprogram tog fart. Det uteslöts från den internationella rymdstationen till stor del på grund av amerikanska invändningar över det kinesiska programmets hemlighetsfulla karaktär och nära militära band.

SNABBA FRAMSTEG I RYMMEN

Efter år av framgångsrika raketuppskjutningar och kommersiella satellituppskjutningar, Kina satte sin första astronaut i rymden i oktober 2003. Det var bara det tredje landet som självständigt gjorde det efter fd Sovjetunionen och USA. Sedan Shenzhou 5-uppdraget, Kina har skickat andra astronauter i omloppsbana, placerade besättningar på den ursprungliga Tiangong-stationen och genomförde en rymdvandring.

Det har också ökat samarbetet med rymdexperter från andra länder, inklusive Frankrike, Sverige, Ryssland och Italien. NASA måste få tillstånd från en motvillig kongress för att engagera sig i sådana kontakter.

Kina har också drivit vidare med besättningslösa uppdrag, särskilt i månutforskning och har landat en rover på den föga utforskade bortre sidan av månen. I december, dess Chang'e 5-sond returnerade månstenar till jorden för första gången sedan de amerikanska uppdragen på 1970-talet.

MARS ROVER OCH FRAMTIDA AMBITIONER

Tianhe-uppdraget kommer bara veckor innan en kinesisk sond ska landa på Mars, vilket skulle göra Kina till bara det andra landet som framgångsrikt lyckats åstadkomma det efter USA. Tianwen-1-rymdsonden har kretsat runt den röda planeten sedan februari medan den samlat in data. Dess Zhurong-rover kommer att leta efter bevis på liv.

Ett annat kinesiskt program syftar till att samla in jord från en asteroid, ett centralt fokus i Japans rymdprogram.

Kina planerar ytterligare ett uppdrag 2024 för att ta tillbaka månprover och har sagt att de vill landa människor på månen och eventuellt bygga en vetenskaplig bas där. Ingen tidslinje har föreslagits för sådana projekt. Ett mycket hemligt rymdplan är också enligt uppgift under utveckling.

HUR KONKURRENSKRAV ÄR KINAS PROGRAM?

Kinas program har avancerat i ett stadigt, försiktigt sätt på ett noggrant utformat schema, i stort sett undviker de misslyckanden som sågs i de amerikanska och ryska ansträngningarna när de var låsta i hård konkurrens under de berusande tidiga dagarna av rymdfärd. Ett nyligen bakslag kom när en Long March 5-raket misslyckades 2017 under utvecklingen av Long March 5B-varianten som kommer att användas för att sätta Tianhe-modulen i omloppsbana, men ingenjörer gick snabbt för att åtgärda problemet.

Kritiker säger att Kinas rymdprogram framgångsrikt har återskapat USA:s och Rysslands prestationer utan att bryta mycket ny mark. Landets stigande tekniska skicklighet kan få ett slut på sådana prat under kommande år. Landet kan behöva större engagemang från den privata sektorn för att stimulera innovation, som USA har gjort med SpaceX och Blue Origin, och att tillämpa ny teknik som återanvändbara raketer.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.