Apollo 11 astronaut Michael Collins, som ensam kretsade runt månen medan Neil Armstrong och Buzz Aldrin tog sina historiska första steg på månens yta, dog onsdag. Han var 90.

Collins dog av cancer i Neapel, Florida. "Mike mötte alltid livets utmaningar med nåd och ödmjukhet, och mötte detta, hans sista utmaning, på samma sätt, ", sa hans familj i ett uttalande.

Collins var en del av den tre-manna Apollo 11-besättningen som 1969 effektivt avslutade rymdkapplöpningen mellan USA och Ryssland och uppfyllde president John F. Kennedys utmaning att nå månen i slutet av 1960-talet.

Även om han reste omkring 238, 000 miles till månen och kom inom 69 miles, Collins satte aldrig sin fot på månens yta som hans besättningskamrater Aldrin och Armstrong, som dog 2012. Ingen av männen flög i rymden efter Apollo 11-uppdraget.

"Det är människans natur att sträcka sig, att gå, att se, att förstå, " sa Collins på 10-årsdagen av månlandningen 1979. "Utforskning är egentligen inget val – det är ett absolut krav, och det är helt enkelt en fråga om timing för när optionen utnyttjas."

Collins var senare chef för National Air and Space Museum i Washington.

"Michael Collins skrev och hjälpte till att berätta historien om vår nations anmärkningsvärda prestationer i rymden, " sa president Joe Biden i ett uttalande, noterar att Collins "krävde att alla skulle ringa honom, helt enkelt, Mikrofon."

Collins tillbringade det åtta dagar långa Apollo 11-uppdraget med att pilotera kommandomodulen. Medan Armstrong och Aldrin gick ner till månens yta i månlandaren, Örn, Collins förblev ensam i kommandomodulen, Columbia.

"Jag antar att du är ungefär den enda personen i närheten som inte har TV-bevakning av scenen, " Mission Control radiosände Collins efter landningen.

"Det är okej. Jag bryr mig inte ett dugg, " han svarade.

Collins var ensam i nästan 28 timmar innan Armstrong och Aldrin avslutade sina uppgifter på månens yta och lyfte iväg i månlandaren. Collins var ansvarig för att docka om de två rymdfarkosterna innan männen kunde börja gå tillbaka till jorden. Hade något gått fel och Aldrin och Armstrong suttit fast på månens yta – en verklig rädsla – skulle Collins ha återvänt till jorden ensam.

Även om han ofta fick frågan om han ångrade att han inte landade på månen, det var aldrig ett alternativ för Collins, åtminstone inte på Apollo 11. Collins specialitet var som kommandomodulpilot, ett jobb han jämförde med att vara baslägretoperatör på en bergsklättringsexpedition. Som ett resultat, det innebar att han inte ansågs delta i den 20 juli, 1969, landning.

"Jag vet att jag skulle vara en lögnare eller en dåre om jag sa att jag har den bästa av de tre Apollo 11-platserna, men jag kan med sanning och jämnmod säga att jag är helt nöjd med den jag har, " skrev han i sin självbiografi från 1974, "Bär elden." "Det här företaget har strukturerats för tre män, och jag anser att min tredje är lika nödvändig som någon av de andra två."

Aldrin, den återstående Apollo 11-astronauten, twittrade i onsdags en bild på de tre besättningskamraterna som skrattade, säger:"Kära Mike, Var du än har varit eller kommer att vara, du kommer alltid att ha Elden för att föra oss skickligt till nya höjder och till framtiden."

Collins föddes i Rom på Halloween 1930. Hans föräldrar var Virginia Collins och den amerikanska arméns generalmajor James L. Collins. Efter examen från U.S. Military Academy 1952, ett år efter Aldrin, Collins gick med i flygvapnet, där han blev stridspilot och testpilot.

John Glenns flygning 1962, vilket gjorde honom till den första amerikanen som kretsade runt jorden, övertalade Collins att söka till NASA. Han blev antagen på sitt andra försök, 1963, som en del av den tredje gruppen utvalda astronauter. Collins första uppdrag var 1966:s Gemini 10, ett av de tvåmannauppdrag som gjordes som förberedelse för flygningar till månen.

Tillsammans med John Young, Collins övade manövrar som var nödvändiga för en månlandning och utförde en rymdvandring under det tre dagar långa uppdraget. Under rymdpromenaden, han förlorade en kamera, som ofta citeras som en av föremålen för "rymdskräp" som kretsar runt jorden.

Den 9 januari 1969, NASA meddelade att Collins, Armstrong och Aldrin skulle vara med i besättningen på Apollo 11, USA:s första månlandningsförsök. Av hans andra Apollo 11-astronauter, Collins sa att de var:"Smarta som fan, båda två, kompetent och erfaren, var och en på sitt sätt." Ändå, Collins kallade gruppen "älskvärda främlingar" eftersom trion aldrig utvecklat ett så intensivt band som andra besättningar.

"Vi var alla affärer. Vi var alla hårt arbete. Och vi kände vikten av världen på oss, " sa Collins 2019.

Av dom tre, Collins var den erkände skämtaren. Aldrin kallade honom "den lättsamma killen som förde lättsinne i saker." För att sammanfatta Kennedys berömda utmaning att åka till månen, till exempel, Collins sa senare:"Det var vackert i sin enkelhet. Göra vad? Månen. När? Slutet av decenniet."

Apollo 11-besättningen tränade i bara sex månader innan de sjösattes den 16 juli, 1969, från Kennedy Space Center i Florida. Uppdragsbeteckningen – en örn som landar på månen med en olivkvist i klorna – var till stor del Collins skapelse.

Collins sa att en av de saker som slog honom mest var hur jorden såg ut från rymden - fridfull och fridfull men också känslig.

"När jag ser tillbaka på Apollo 11, Jag är mer och mer attraherad av mitt minne, inte av månen, men av jorden. Mycket liten, lilla jorden i sin lilla svarta sammetsbakgrund, " sa Collins när han firade uppdragets 50-årsjubileum 2019.

I kontrast, han sa att månen verkade nästan fientlig. Faktiskt, det ansågs så fientligt att vid deras återkomst, Collins, Armstrong och Aldrin tillbringade alla flera dagar i en karantänsläp. De fick besök, inklusive president Richard Nixon, stirrar genom ett fönster.

När gruppen till slut ansågs vara säker, de gick på en världsturné, besöker 25 länder på drygt fem veckor.

Collins påpekade ofta att han var förvånad över att överallt där de gick folk inte sa "Tja, ni amerikaner gjorde det äntligen." Istället, de sa, "Väl, vi gjorde det äntligen, betyder "vi" människor.

Tidigt på, Collins sa att Apollo 11 skulle bli hans sista uppdrag, även om tjänstemän vid NASA ville att han skulle fortsätta flyga. Collins lämnade snart NASA och gick med i utrikesdepartementet som biträdande sekreterare för offentliga angelägenheter. Även om han gillade människorna skrev han senare att "långa timmar i Washington att flyga ett stort mahognybord" inte passade honom.

• 
• 

Efter ungefär ett år, han lämnade och gick med i Smithsonian Institution. Där, han ledde ett team som ansvarade för att planera och öppna National Air and Space Museum. Apollo 11-kapseln finns i museets samling tillsammans med många av Collins personliga föremål från det uppdraget, inklusive hans tandborste, rakhyvel och en tub Old Spice rakkräm.

"Oavsett om hans arbete var bakom kulisserna eller i full vy, hans arv kommer alltid att vara en av ledarna som tog USA:s första steg in i kosmos, ", sa tillförordnad NASA-administratör Steve Jurczyk i ett uttalande.

Collins efterlämnar två döttrar och barnbarn. Han dog på 64-årsdagen av sitt bröllop med Patricia Finnegan Collins, som dog 2014.

Tillsammans med hans självbiografi, Collins skrev en bok om sin upplevelse för yngre läsare, "Flying to the Moon:An Astronaut's Story." I ett förord ​​till boken från 1994, Collins uppmanade till mer utgifter för rymdutforskning och på ett astronautuppdrag till Mars.

"Jag är för gammal för att flyga till Mars, och det ångrar jag. Men jag tycker fortfarande att jag har varit väldigt, väldigt tursam, " skrev han. "Jag föddes i tiderna för biplan och Buck Rogers, lärde sig att flyga i de tidiga jetplanen, och nådde min topp när månraketer kom. Det är svårt att slå."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.