Mars uppdrag, astronauter som kommer och går vid den internationella rymdstationen, Kinas allt mer ambitiösa rymdprogram. Rymdrelaterade nyheter flödar, och inte bara från världens rikaste, största nationerna. Ta Latinamerika.

Den 17 februari kongressen i Nicaragua, en av regionens fattigaste, mest konfliktbenägna nationer, godkände en lag som skapar en rymdorganisation. Costa Rica, känd för relativ tillväxt och stabilitet, gjorde samma sak den 18 februari, dagen då NASA-rovern Perseverance landade på Mars för att leta efter tecken på forntida liv.

De potentiella fördelarna med rymden är lockande för många länder med knappa resurser. Satellitteknik, internationella partnerskap, nationell stolthet och lokal utveckling lockar. Oundvikligen, kritiker misstänker en boondoggle, ett fåfängaprojekt, en avledning från akuta problem på marken.

"Sanningen är den, typen av ögonbryn som höjs när det gäller tillkännagivandet av ett rymdprogram i Nicaragua liknar närhelst ett afrikanskt land tillkännager ett rymdprogram. Folk ifrågasätter alltid varför det är vettigt, särskilt eftersom dessa länder kämpar mot flera socioekonomiska problem, "Temidayo Oniosun, vd för Space in Africa, skrev i ett mejl till Associated Press.

"För det första, de flesta utvecklingsländer är främst intresserade av rymdteknik för att möta utvecklingsutmaningar, sa Oniosun. Vissa vill ha en kommunikationssatellit ''för att den ger en utmärkt avkastning på investeringar och hjälper till att överbrygga utmaningarna med den digitala klyftan. Det är därför man sällan ser ett utvecklingsland säga att de gör rymdutforskningar (Månen, Mars, etc.) och sånt, " han sa.

Tillväxten av den kommersiella rymdindustrin och utsikterna för global internetåtkomst från satellitkonstellationer kan i allt högre grad hjälpa länder som saknar täckning. Satellitdata kan också vägleda odling av grödor, hjälpa industri och naturkatastrofhantering och spåra väder och andra förhållanden kopplade till sjukdomar.

Nicaragua, vars regering slog hårt mot den politiska oppositionen, är inte en nykomling i rymdambitioner. Ett gammalt avtal med Kina för flera år sedan om utplacering av en kommunikationssatellit är försenat. Under 2017, Ryssland öppnade en anläggning i Nicaragua som en del av ett satellitnavigeringssystem; Nicaragua förnekade att det var för att spionera på regionen eller USA.

Nicaragua verkar vara medveten om skepticism om dess nya, militärstyrda ''Nationella sekretariatet för yttre rymdens angelägenheter, månen och andra himlakroppar.''

"Det är inte hur de har velat manipulera det, '' den regeringsvänliga lagstiftaren Jenny Martínez sa i kongressen, utan att utveckla kritikernas kommentarer. Hon sa att mer än 50 länder har byråer dedikerade till rymdfrågor. Nicaragua har varit medlem sedan 1994 i FN:s kommitté för fredlig användning av yttre rymden, som övervakar fördrag som styr rymdlagstiftningen.

"Jag tror inte att Nicaragua behöver skicka något ut i rymden för att vara en del av forumet, sa Carlos Arturo Vélez, en ecuadoriansk advokat som studerar vid International Institute of Air and Space Law vid Leiden University i Nederländerna.

"Att göra något fel i yttre rymden kan påverka vilket land som helst i världen, ″ till exempel om satellitskräp kraschar mot jorden och orsakar skador och dödsoffer, sa Vélez.

Ecuador sköt upp en satellit, Pegaso, 2013 med fanfar och kinesisk hjälp, men den skadades en månad senare. Vissa konton sa att orsaken var skräp från en gammal rysk raket.

Anhängare av Costa Ricas rymdambitioner säger att dess nya byrå kan bidra till teknik som används på jorden, samt ge Costa Rica inflytande i internationell rymdpolitik och överenskommelser.

"Många människor kritiserade skapandet av NASA 1958 när USA kämpade med den värsta ekonomiska recessionen under efterkrigstiden, ″ Franklin Chang Díaz, en Costa Rica-född amerikansk medborgare som blev en NASA-astronaut, sa i ett uttalande.

Den otroliga bedriften att sätta en person på månen, han sa, "ibland förmörkar det viktigaste" med NASA:s skapelse:De enorma tekniska och ekonomiska fördelarna som följde. Chang Díaz är ordförande och VD för Ad Astra Rocket Company, baserat i Texas.

Förra veckan, Kalifornien-baserade LeoLabs, Inc. meddelade att en ny radarplats var i drift i Costa Rica för att spåra objekt i låg omloppsbana om jorden och leverera data. Landets första satellit, Irazú, lanserades med hjälp av en SpaceX-raket 2018 för att övervaka dess tropiska skogar och klimatförändringar. Den finansierades delvis med en Kickstarter-kampanj.

"Det är inte förvånande" att Costa Rica antog en rymdorganisationslag och förhoppningsvis kommer Guatemala att göra detsamma, sa Katherinne Herrera, en biokemi- och mikrobiologistudent vid University of the Valley of Guatemala som leder en universitetsklubb dedikerad till rymdvetenskap och rymdteknik.

Ett land behöver ''offentlig politik som stöder rymdinitiativ'' och ''hjälp till att uppnå olika mål inom forskningsområdet, '' skrev Herrera i ett mejl.

Guatemalas första satellit, Quetzal-1, utplacerades av Japan förra året och drevs av ett team från universitetet där Herrera studerar. The project unfolded in a country whose problems have compelled many citizens to look for a better life elsewhere.

Bolivia's space agency got caught up in the country's recent political turmoil. The new government accused its interim predecessor of hobbling operations at the agency, which was set up in 2010 by then-President Evo Morales.

Brazil's science and technology minister, Marcos Pontes, is a former astronaut who trained with NASA, and Chile is home to giant telescopes. Now Mexico and Argentina are leading efforts to form a regional space agency. The African Union also plans a space agency, to be based in Egypt. The European Space Agency, which uses a rocket launch site in French Guiana on South America's northeast coast, was established in 1975.

Mexico's Congress on Monday hosted an international panel on the outlook for a ''new space race'' and what it can do for health, education and other fields. Sen. Beatriz Paredes Rangel put it in existential terms, saying it was time to stop dwelling on Earth-bound debates of the past.

"The future is in our hands and if we're not a part of it, we will disappear or waste the opportunity to play a relevant role in the construction of the future, " Hon sa.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.