Perseverance Mars rover förbereder sig för att samla sitt första stenprov från platsen för en gammal sjöbädd, när dess uppdrag att söka efter tecken på tidigare liv börjar på allvar, Det sa NASA i onsdags.

Milstolpen förväntas äga rum inom två veckor i en vetenskapligt intressant region av Jezero-kratern som kallas "Cratered Floor Fractured Rough".

"När Neil Armstrong tog det första provet från Sea of ​​Tranquility för 52 år sedan, han började en process som skulle skriva om vad mänskligheten visste om månen, sa Thomas Zurbuchen, biträdande administratör för vetenskap vid NASA:s högkvarter.

"Jag har alla förväntningar på att Perseverances första prov från Jezero Crater, och de som kommer efter, kommer att göra samma sak för Mars."

Uthållighet landade på den röda planeten den 18 februari, och flyttade under sommaren ungefär en kilometer söder om sin landningsplats, sa projektforskaren Ken Farley till reportrar.

"Nu tittar vi på miljöer som ligger mycket längre i det förflutna - miljarder år i det förflutna, " sa han i en briefing.

Teamet tror att kratern en gång var hem för en gammal sjö som fylldes och drog ner flera gånger, potentiellt skapa förutsättningar för livet.

Analys av prover kommer att avslöja ledtrådar om stenarnas kemiska och mineralsamma sammansättning - avslöjar saker som om de bildades av vulkaner eller är sedimentära till sitt ursprung.

Förutom att fylla luckor i forskarnas geologiska förståelse av regionen, Rover kommer också att leta efter möjliga tecken på forntida mikrober.

Först, Perseverance kommer att använda sin 7 fot (två meter) långa robotarm för att bestämma exakt var den ska ta provet.

Rovern kommer sedan att använda ett nötningsverktyg för att skrapa bort bergets översta lager, exponerar oförvittrade ytor.

Dessa kommer att analyseras med Perseverances tornmonterade vetenskapliga instrument för att bestämma kemisk och mineralsammansättning, och leta efter organiskt material.

Ett av instrumenten, kallas SuperCam, kommer att avfyra en laser mot berget och sedan ta avläsningar av den resulterande plymen.

Farley sa att en liten klippa som hyste finskiktade stenar kan ha bildats av lera i sjön, och "det är mycket bra ställen att leta efter biosignaturer, " även om det kommer att dröja några månader till innan Perseverance når den höjden.

Varje sten Perseverance analyser kommer att ha en orörd geologisk "tvilling" som roveren kommer att ösa upp, täta och förvara under magen.

Så småningom, NASA planerar ett återvändandeuppdrag med European Space Agency för att samla in de lagrade proverna och returnera dem för laboratorieanalys på jorden, någon gång på 2030-talet.

Först då kommer forskare att med större tillförsikt kunna säga om de verkligen hittat tecken på forntida livsformer.

© 2021 AFP