Det ASU-ledda teamet som byggde NASA:s Lunar Polar Hydrogen Mapper, eller "LunaH-Map" för kort, har säkert levererat sin rymdfarkost till NASA:s Kennedy Space Center i Florida som förberedelse för en uppskjutning som väntas senare i år på NASA:s Space Launch System (SLS) Artemis I-raket.

LunaH-Map är en fullt fungerande interplanetär rymdfarkost ungefär lika stor som en stor spannmålslåda och väger cirka 30 pund. Det är det första uppdraget som leds, designad, monterade, integrerad, testad och levererad från ASU Tempe campus. Dess destination är i omloppsbana runt månen, från vilken den kommer att kartlägga vattenis i permanent skuggade områden på månens sydpol.

För att börja sin resa från ASU till NASA:s Kennedy Space Center, först placerades rymdfarkosten i en dubbelt förseglad, kvävefylld, elektrostatisk säker väska. Den placerades sedan försiktigt i ett kross- och dammsäkert skumfodrat fodral.

Fyra biljetter från Phoenix till Orlando köptes på ett kommersiellt flygbolag, tre för de mänskliga medlemmarna i LunaH-Map-teamet och en för rymdfarkosten, som placerades i mittsätet mellan två lagmedlemmar.

När LunaH-Map-teamet anlände till Kennedy Space Center, de packade upp rymdfarkosten, kontrolleras för att säkerställa att den inte hade stötts eller samlats upp damm eller skräp under transporten, och tog bilder för dokumentation. Efter att ha installerat en uppsättning handtag och försiktigt tagit bort täckplåtarna "Remove Before Flight", de förde in rymdskeppet i flygautomaten som ska starta med SLS-raketen. Sedan, dörren till flygautomaten var försiktigt stängd och låst.

"Därifrån, vi överlämnade operationen till NASA, " sa LunaH-Maps huvudutredare och biträdande professor Craig Hardgrove vid ASU:s School of Earth and Space Exploration som, tillsammans med AZ Space Technologies Mechanical Lead Nathaniel Struebel och Qwaltec Operations Lead Patrick Hailey, transporterade rymdfarkosten till sin destination i Florida.

När Artemis I lanseras senare i år, inklusive LunaH-Map, det kommer att finnas ett dussintal små rymdskepp, kallas CubeSats, ombord. Dessa kommer att vara den sekundära nyttolasten på Artemis I-uppdraget.

Artemis I:s primära uppdrag är att testa NASA:s rymduppskjutningssystem, som är utformad för att lyfta mer än någon befintlig bärraket. Raketen kommer också att transportera rymdfarkosten Orion, som kommer att utföra en förbiflygning på månen och återvända till jorden och som, på framtida uppdrag, kommer att bära mänskliga besättningar till rymden. Ringen som förbinder Orion med SLS har plats för CubeSat-nyttolasten, som kommer att skickas ut i rymden under uppdraget.

När Artemis I har lanserats och LunaH-Map har distribuerats, rymdfarkosten kommer att använda en serie månflygningar och dess jonframdrivningssystem för att komma in i månens omloppsbana. När den väl når låg höjd, det kommer att påbörja sitt vetenskapliga uppdrag att mäta mängden väte inom permanent skuggade områden på månens sydpol, med en ny typ av kompakt neutronspektrometer.

Medan vi vet från årtionden av månutforskning att det finns vattenisanrikningar i vissa regioner runt vår månens poler, LunaH-Map kommer att försöka fastställa hur mycket och var dessa anrikningar är. De kan innehålla tillräckligt med vatten för att förändra vår syn på månens bildning och utveckling, eller så kan de innehålla tillräckligt med vatten för att stödja framtida mänskliga och robotiska utforskningar av solsystemet.

Det totala uppdraget kommer att pågå i ungefär ett år och rymdfarkosten kommer att utföra nästan 300 månbanor. Under denna tid, LunaH-Map kommer att drivas från uppdragets operationscenter i Interdisciplinary Science and Technology Building 4 på ASU Tempe campus där rymdfarkosten byggdes. Teamet kommer att kommunicera direkt med NASA:s Jet Propulsion Laboratory Deep Space Network för att skicka kommandon som kommer att överföras till rymdfarkosten.

"Leverans av rymdfarkosten till NASA och Artemis-programmet representerar en enorm prestation som är kulmen på år av dedikerat arbete av ASU LunaH-Map-teamet och våra många leverantörer och entreprenörspartners över hela landet, " sa LunaH-Maps biträdande huvudutredare Jim Bell, som är en planetforskare och professor vid ASU:s School of Earth and Space Exploration. "Det är en milstolpeprestation för ASU överlag och kommer att bidra till att bana väg för många liknande spännande framtida CubeSat-uppdrag för ASU-studenter, fakultet och personal."

Med Hardgrove och Bell, LunaH-Map-teamet inkluderar många ASU-personal och studenter, representanter från två lokala Tempe ingenjörsfirmor – AZ Space Technologies och Qwaltec – och representanter från andra amerikanska kommersiella rymdföretag och NASA-centra. Rymdskeppet inkluderar en toppplatta med signaturer av de som arbetat på LunaH-Map och namn på vänner och familj.

Nu när rymdfarkosten har levererats, teamet kommer att använda rymdfarkostmodellen, ligger på ASU, att utveckla och testa de rymdskeppsaktiviteter som kommer att behövas när LunaH-Map är i flygning. Denna modell inkluderar alla komponenter på flygfarkosten som just levererats till NASA:s Kennedy Space Center.

"LunaH-karta, och alla andra Artemis I CubeSats, banar väg för en ny typ av rymdutforskningsuppdrag som utnyttjar styrkorna i att para ihop en professionell ingenjörspersonal med universitetspersonal och studenter, "Sade Hardgrove. "Dessa uppdrag är några av de första som testar ny teknik som krävs för att mycket små rymdfarkoster ska kunna genomföra vetenskapsuppdrag i rymden."

Efter framgången med dessa uppdrag, Hardgrove ser en framtid för CubeSats att bli allt mer involverad i högrisk, högbelönade vetenskapsuppdrag, parat med större NASA-rymdfarkoster. I denna egenskap, de kan skickas ut till outforskade områden i solsystemet, utföra oberoende manövrar och samla in vetenskapliga data som är för riskabla för det primära uppdraget att skaffa.