Stjärnor och planeter föds från moln av molekyler som koagulerar och så småningom faller isär igen i utrymmet mellan stjärnorna i en galax. Astronomer vet fortfarande inte exakt hur detta fungerar.

Det är därför NASA:s stratosfäriska ballong STO2 kommer att skjutas upp från Antarktis till kanten av rymden för att mäta kosmisk långt infraröd strålning. På en höjd av 40 kilometer över Antarktis, luften är kristallklar. Det finns knappt någon vattenånga, som ofta blockerar denna typ av strålning på andra platser i atmosfären.

NASA-ballongen som ska bära mätinstrumenten till denna höjd kommer att använda den cirkulära polära virveln, ett stabilt luftflöde som ballongen kan cirkulera med under en eller flera omgångar på cirka 14 dagar vardera.

Detta kommer att göra det möjligt för forskare att utföra observationer under en period av två veckor innan de hittar ballongen på nästan samma plats igen. STO2 har utvecklats under ledning av University of Arizona och innehåller viktiga bidrag från SRON Netherlands Institute for Space Research (Utrecht och Groningen) och tekniska universitetet TUDelft. Dessa är tre mottagare för 1.4, 1,9 respektive 4,7 terahertz.

spektra av strålning vid dessa frekvenser avslöjar ofta närvaron av element i rymden, inklusive elektriskt neutralt atomärt syre. Lokaliseringen av det sista elementet i rymden, vilket kan uppnås med 4,7 terahertz-mottagaren, är en länge älskad dröm för astronomer. Det är första gången en 4,7 terahertz-mottagare kommer att föras till kanten av rymden för en obegränsad sikt. Tillsammans med Massachusetts Institute of Technology (MIT), partnerna utvecklade en referenskälla för strålning vid denna frekvens. Elektriskt neutralt atomärt syre avslöjar oss platser i gasmolnen mellan stjärnor som är särskilt varma.

Detta är en bra indikator för stjärnor som precis har bildats. På så sätt kan vi direkt hitta födelseplatserna för nya stjärnor. STO2 är därför ett viktigt scoutinguppdrag för framtida terahertzuppdrag med hjälp av en satellit i rymden. Långt infraröd strålning kallas ibland även för terahertzstrålning. En terahertz motsvarar en våglängd på 300 mikrometer. University of Arizona är vetenskapligt i ledningen för uppdraget. Teamen av prof. dr. Alexander Tielens (Universiteit Leiden) och prof. dr. Floris van der Tak (SRON/Rijksuniversiteit Groningen) kommer att hjälpa till i den internationella vetenskapliga analysen av observationerna. Torsdag får teamet på Antarktis tre timmar av bra väderförhållanden. Om detta är för kort, fint startväder kommer att följa under de följande dagarna.