NASA:s Perseverance Mars-rover kommer att slipa av stenen i mitten av denna bild, tillåta forskare och ingenjörer att bedöma om det skulle hålla upp till roverns mer kraftfulla provtagningsövning. Kredit:NASA/JPL-Caltech
I sitt sökande efter tecken på forntida mikrobiellt liv på Mars, NASA:s Perseverance-rover förbereder sig återigen för att samla in det första av många bergkärnprover som så småningom kan föras till jorden för vidare studier.
Denna vecka, ett verktyg på roverns 7 fot långa (2 meter långa) robotarm kommer att slipa ytan på en sten med smeknamnet "Rochette, gör det möjligt för forskare att titta inuti och avgöra om de vill ta ett prov med roverns kärna. Något tjockare än en penna, provet skulle förseglas i ett av de 42 återstående titanrören ombord på rovern.
Skulle laget besluta sig för att skaffa en kärna från denna sten, provtagningsprocessen skulle inledas nästa vecka.
Uppdraget försökte fånga deras första rekord av kratergolvet den 6 augusti från en sten som till slut visade sig vara för smulig, brytning i pulver och fragment av material som är för små för att kunna hållas kvar i provröret innan det förseglades och förvarades i rovern.
En närbild av stenen, smeknamnet "Rochette, ” som Perseverance vetenskapsteamet kommer att undersöka för att avgöra om man ska ta ett stenprov från den. Kredit:NASA/JPL-Caltech
Uthållighet har sedan lastbil 1, 493 fot (455 meter) till en ås med smeknamnet "Citadelle" - franska för "slott" - en referens till hur denna branta plats har utsikt över Jezero-kraterns golv. Åsen är täckt med ett lager av berg som verkar motstå vinderosion, ett tecken på att det är mer sannolikt att det håller i sig under borrning.
"Det finns potentiellt äldre stenar i 'södra Séítah'-regionen framför oss, så att ha detta yngre prov kan hjälpa oss att rekonstruera hela tidslinjen för Jezero, " sa Vivian Sun, en av uppdragets forskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien.
Teamet har lagt till ett steg till provtagningsprocessen för detta kommande försök:Efter att ha använt sitt Mastcam-Z-kamerasystem för att titta in i provröret, Rover kommer att pausa provtagningssekvensen så att teamet kan granska bilden för att säkerställa att en stenkärna finns. När ett prov har bekräftats, de kommer att beordra uthållighet att försegla röret.
Även om den pulveriserade stenen undgick fångst i den första provtagningen, det första provröret innehåller fortfarande ett prov av Mars atmosfär, som beskickningen ursprungligen hade planerat att förvärva vid ett senare tillfälle.
"Genom att returnera prover till jorden, vi hoppas kunna svara på ett antal vetenskapliga frågor, inklusive sammansättningen av Mars atmosfär, sa Ken Farley, Perseverances projektforskare vid Caltech i Pasadena, Kalifornien. "Det är därför vi är intresserade av ett atmosfäriskt prov tillsammans med stenprover."
På toppen av Citadelle, Perseverance kommer att använda sin underjordiska radar, kallas RIMFAX – förkortning för Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment – för att titta på bergskikten under den. Toppen av åsen kommer också att ge en fantastisk utsiktspunkt för Mastcam-Z för att leta efter andra potentiella stenmål i området.
Ett nyckelmål för Perseverances uppdrag på Mars är astrobiologi, inklusive sökandet efter tecken på forntida mikrobiellt liv. Rovern kommer att karakterisera planetens geologi och tidigare klimat, bana väg för mänsklig utforskning av den röda planeten, och bli det första uppdraget att samla in och cachelagra Martian rock och regolit (bruten sten och damm).
Efterföljande NASA-uppdrag, i samarbete med ESA (European Space Agency), skulle skicka rymdfarkoster till Mars för att samla dessa förseglade prover från ytan och returnera dem till jorden för djupgående analys.
