När de sociala och ekonomiska klyftorna mellan grupper blir allt större, och den sociala rörligheten minskar, banden som binder människor samman, inom familjer eller samhällen, har försvagats med tiden.

På samma gång, demokratin verkar vara bruten. Facebook har tagits till uppgiften över sin roll i Cambridge Analytica-skandalen, där avancerade statistiska metoder tros ha använts för att påverka resultatet av både det amerikanska valet och Brexit-folkomröstningen 2016. Cambridge Analytica anklagas för att skörda människors klick, gillar och preferenser för att styra Facebook-användare mot en viss vy genom riktad reklam, som en kakofoni av falska nyheter gjorde dem oförmögna att sortera sant från falskt.

Dessa företag, och andra som dem, utnyttja det faktum att våra beteenden formas av dem runt omkring oss – vad de gör, Vad de säger, vad de tycker, och vad de delar på sociala medier – vilket, tagen tillsammans, bilda vetenskapen om "socialt inflytande".

Ja, saker är dystra. Men i vår nya bok, Sociala fjärilar, vi hävdar att det finns anledning till hopp.

Samtidigt som världens missförhållanden ställdes för dörren till Facebook och Cambridge Analytica 2018, BBC spelade in en dokumentär i en av våra gamla gymnasieskolor i södra Gloucestershire, kartlägga nedgången över tiden av skolans budget och prestationer, och dess effekter på både personal och studenter.

Efter att dokumentären sänts, många tidigare studenter tog till sociala medier, gå samman inte bara för att återställa moralen hos skolans lärare, men att samordna ett försök att donera tid och pengar för att göra en verklig skillnad för skolan – något som inte kunde ha hänt i denna skala utan samordning av människor runt om i världen över Facebook.

Sociala knuffar

Detta visar att socialt inflytande – på sociala medier eller på annat sätt – kan vara en kraft för både goda och sjuka, men det kräver arbete. Detta är vår huvudsakliga slutsats från det arbete vi, och våra tidigare kollegor på beteendeinsiktsteamet, ett företag för socialt syfte som sträcker sig från den brittiska regeringen 2014 och är känt som världens första "nudge"-enhet, har genomfört. Vi har tillämpat beteendevetenskap för att göra politiken mer effektiv, tillsammans med rigorösa, vetenskapliga tester. Och nu ser vi att en viss klass av knuffar – sociala knuffar – visar lovande.

Sedan beteendeinsiktsteamets tidiga arbete har det varit uppenbart att vi är lyhörda för andra. Till exempel, skatteåterbetalningssatserna höjs genom att berätta att nio av tio personer redan har betalat sin skatt. Sedan dess, vi har lärt oss mer om sociala instinkter, och hur vi kan använda dem för att bygga och stärka socialt kapital – banden mellan oss som hjälper till att smidiga vår passage genom livet.

Till exempel, ett hinder för att gå på ett selektivt universitet för unga människor med "icke-traditionell" bakgrund är att de inte känner någon som gick, och föreställ dig att miljön är exklusiv och uteslutande. Att inte kunna se oss själva, eller någon som vi, i institutioner som detta är både en orsak, och en konsekvens, med lågt socialt kapital, och är en anledning till att unga människor med bra betyg från denna bakgrund ofta inte går på universitet, eller gå på mindre prestigefyllda universitet än de kunde.

Vem du ser upp till

För att bekämpa detta, vi arbetade med Department for Education i Storbritannien, och lät två studenter från liknande bakgrund skriva brev till 16-åringar med bra betyg men som enligt uppgifterna inte var sannolikt att de skulle gå på universitetet. Vi testade effekten av dessa bokstäver med hjälp av en randomiserad kontrollerad studie – genom att slumpmässigt välja elever på vissa skolor för att få bokstäverna, och andra inte. Bara att ha ett brev från en förebild – någon som mottagaren som hade tagit steget in i den miljön – ökade antalet ansökningar till, och accepterar ett erbjudande från, ett selektivt universitet med 34 %.

Andra studier har tittat på effekten på godkända betyg när studenter nominerar supportrar från sitt nätverk, som en vän, familjemedlem eller socialarbetare. När dessa studiestödjare fick meddelanden som uppmanade dem att uppmuntra eleven som nominerade dem, det ökade godkända betyg för personer som redan hade underkänt sina prov en gång med nästan 50 %, minskade avhopp från högskolor med en fjärdedel, och hjälpte människor att få vänner över sociala klyftor.

Det är inte bara inom utbildning som dessa "sociala" hävstänger kan ha effekt. Forskning har visat att bärbara träningsenheter inte gör särskilt mycket för att öka aktiviteten. Dock, vi använde en kombination av teknik och socialt inflytande för att få människor att röra på sig, genom att sätta upp dem i konkurrens med andra lag från samma företag – och berätta för dem hur många steg de skulle behöva för att gå om sina rivaler. Det fungerade – med en ökning på 8 % i steg – men effekten var störst för de personer som var minst aktiva till att börja med, och behövde det mest.

Det här är bara några exempel på vad vi börjar se när politiken börjar ta till sig möjligheten som vår sociala natur ger. Den mest framträdande användningen av socialt inflytande hittills kan ha varit negativ, men framtiden är ljus.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.