NASA:s Ingenuity-helikopter, fotograferad på Mars yta av Perseverance rover den 15 juni, 2021.
Den skulle bara flyga fem gånger. Och ändå NASA:s helikopter på Mars, Påhittighet, har genomfört 12 flygningar och är inte redo att gå i pension.
Med tanke på dess fantastiska och oväntade framgång, den amerikanska rymdorganisationen har förlängt Ingenuitys uppdrag på obestämd tid.
Den lilla helikoptern har blivit den vanliga reskamraten för roveren Perseverance, vars kärnuppdrag är att söka tecken på forntida liv på Mars.
"Allt fungerar så bra, sa Josh Ravich, chefen för Ingenuitys maskinteknikteam. "Vi klarar oss bättre på ytan än vi hade förväntat oss."
Hundratals människor bidrog till projektet, men bara ett dussin behåller för närvarande dagliga roller.
Ravich gick med i laget för fem år sedan.
"När jag fick möjligheten att komma och jobba med helikopterprojektet, Jag tror att jag hade samma reaktion som alla andra:"Är det ens möjligt?"
Hans första tvivel var förståeliga:luften på Mars har en densitet som motsvarar endast en procent av jordens atmosfär. Som jämförelse, att flyga en helikopter på Mars skulle vara som att flyga en i tunna luften nästan 20 miles (30 kilometer) över jorden.
Det var inte heller lätt att ta sig till Mars från början. Uppfinnsamhet var tvungen att motstå den första chocken av start från jorden, och sedan landningen den 18 februari på den röda planeten efter en sju månader lång resa genom rymden, fastspänd på roverns mage.
Väl i sin nya omgivning, den lilla (fyra pund, eller 1,8 kilogram) copter har varit tvungen att överleva glaciärkylan under marsnätterna, hämtar värme från solpanelerna som laddar sina batterier under dagen. Och dess flygningar guidas med hjälp av en rad sensorer, eftersom 15-minutersfördröjningen i kommunikationen från jorden omöjliggör realtidsvägledning.
Scoutuppdrag
Den 19 april, Uppfinnsamhet genomförde sin jungfruflykt, gör historia som den första motoriserade farkosten att flyga på en annan planet.
Överträffar alla förväntningar, den har flygit 11 gånger till.
"Vi har faktiskt kunnat hantera vindar större än vi hade förväntat oss, " sa Ravich till AFP.
"Jag tror att vi genom flight tre faktiskt hade uppnått alla våra tekniska mål ... (och) fått all information vi hade hoppats få, sa Ravich, som arbetar för NASA:s berömda Jet Propulsion Laboratory (JPL), som utvecklade helikoptern.
Sedan dess, Uppfinnandet har flugit så högt som 39 fot (12 meter), och dess sista flygning varade i två minuter och 49 sekunder. I alla, den har tillryggalagt en sträcka på 1,6 mil.
Sex månaders "Ingenuity"-helikopter på Mars.
I maj, Ingenuity flög sitt första enkelriktade uppdrag, landning utanför det relativt platta "flygfältet" som noga hade valts ut som sitt ursprungliga hem.
Men allt har inte gått smidigt. Dess sjätte flyg väckte viss spänning.
Efter att ha hamnat farligt ur balans av ett fel som påverkar bilderna som tagits under flygningen för att hjälpa dem att stabilisera sig, den lilla farkosten kunde återhämta sig. Det landade, säker och sund, och problemet var löst.
Uppfinnsamhet skickas nu ut för att spana efter uthållighet, med sin högupplösta färgkamera.
Syftet är tvåfaldigt:att kartlägga en väg för roveren som är säker, men också som är av vetenskapligt intresse, särskilt i geologiska termer.
Ken Farley, som leder Perseverances vetenskapsteam, förklarade hur bilder tagna av Ingenuity under dess 12:e flygning visade att en region som kallas South Seitha var av mindre intresse än forskarna hade hoppats.
Som ett resultat, rover kanske inte skickas dit.
Gynnsamma förhållanden
Efter mer än sex månader på den röda planeten, det lilla drönarliknande farkosten har fått en växande efterföljare på jorden, med på kaffekoppar och T-shirts som säljs på internet.
Vad förklarar dess livslängd?
"Miljön har varit väldigt samarbetsvillig hittills:temperaturerna, vinden, solen, dammet i luften... Det är fortfarande väldigt kallt, men det kunde ha varit mycket värre sa Ravich.
I teorin, Helikoptern ska kunna fortsätta fungera en tid. Men den annalkande marsvintern kommer att bli utmanande.
NASA ingenjörer, nu beväpnad med data från Ingenuitys flygningar, arbetar redan på nästa generations efterföljare.
"Något i intervallet 20 till 30 kg kanske, kan bära vetenskaplig nyttolaster, sa Ravich.
Dessa framtida nyttolaster kanske bara inkluderar stenproverna som samlats in av Perseverance.
NASA planerar att hämta dessa prover under ett framtida uppdrag - någon gång på 2030-talet.
© 2021 AFP
