En ny studie publicerad idag i Naturkommunikation av forskare från IIASA, Boston University och Ca' Foscari University of Venedig fann att vid mitten av seklet, klimatförändringar kommer att öka efterfrågan på energi globalt, även med måttlig uppvärmning.

Världen är beroende av energi både för mänskligt välbefinnande och samhällsutveckling. Dock, energianvändning är också ett av de mänskliga system som påverkas mest direkt av klimatförändringar, så det är avgörande att få insikt i klimatförändringarnas effekter på energiefterfrågan.

De flesta tidigare studier undersökte detta ämne för ett enskilt land eller kontinent, eller för en enskild sektor (främst hushåll). Dessutom, forskare använde bara klimatprognoser från antingen en enda klimatmodell, eller bara från några få. I denna nya studie, författarna gjorde en global analys med temperaturprognoser från 21 klimatmodeller, och befolknings- och ekonomiprognoser för fem socioekonomiska scenarier. Denna information analyserades med en statistisk modell som beräknade förändringar i efterfrågan på tre bränslen och fyra ekonomiska sektorer för att fastställa hur energiefterfrågan skulle förändras i förhållande till dagens klimat under blygsamma och höguppvärmningsscenarier runt 2050.

Jämfört med utgångsscenarier där energibehovet drivs av enbart befolkning och inkomsttillväxt, fynden tyder på att klimatförändringar ökar det globala efterfrågan på energi runt 2050 med 11 till 27 procent med blygsam uppvärmning, och 25 till 58 procent med kraftig uppvärmning. Stora områden i tropikerna, såväl som södra Europa, Kina och USA, kommer sannolikt att uppleva de högsta ökningarna. De största förändringarna i efterfrågan beror på el som behövs för kylning, och förekommer inom ekonomins industri- och tjänstesektorer.

Omfattningen av ökningen beror på tre osäkra faktorer:de framtida vägarna för globala utsläpp av växthusgaser, de olika sätt som klimatmodeller använder denna information för att projicera framtida extrema varma och kalla temperaturer i olika världsregioner, och det sätt på vilket länders energikonsumtionsmönster förändras under olika scenarier för framtida ökningar av befolkning och inkomst.

"Ett viktigt sätt på vilket samhället kommer att anpassa sig till stigande temperaturer från klimatförändringar är genom att öka kylningen under varma årstider och minska uppvärmningen under kalla årstider. Förändringar i rymdkonditioneringen påverkar energisystemen direkt, eftersom företag och hushåll efterfrågar mindre naturgas, petroleum, och el för att möta lägre värmebehov, och mer el för att tillfredsställa högre kylbehov, " förklarar studiemedförfattaren Enrica de Cian från Ca' Foscari-universitetet i Venedig och Euro-Mediterranean Center on Climate Change (CMCC).

"Om framtida uppvärmning kommer att få efterfrågan på energi att öka eller minska är en avgörande fråga, ", tillägger studiemedförfattaren Ian Sue Wing, en forskare vid Boston University. "Om energianvändningen ökar och leder till ytterligare utsläpp av värmefångande växthusgaser, ökad energiförbrukning för luftkonditionering kan göra det svårare och dyrare att dämpa framtida uppvärmning. Att kvantifiera denna risk kräver att man förstår hur efterfrågan på energi från olika typer av konsumenter i olika klimat kommer att påverkas av uppvärmningen. Resultaten av vår studie kan i framtiden användas för att beräkna hur energimarknadens dynamik i slutändan kommer att avgöra förändringar i energiförbrukning och utsläpp."

Enligt författarna, en viktig kvalifikation är att studiens resultat representerar de initiala effekterna av den globala uppvärmningen. De tar inte hänsyn till de ytterligare justeringarna i bränsletillförsel och priser, och efterföljande substitutionssvar från producenter och konsumenter runt om i världen som sådana effekter kommer att utlösa. Även om dessa krafter sannolikt kommer att leda till slutliga förändringar i energiförbrukningen som är mindre extrema, de medför också anpassningskostnader som kommer att påverka den bredare ekonomin och hushållens inkomster.

"Ju lägre inkomstnivå per person, ju större andel av inkomsten som familjer behöver spendera för att anpassa sig till en given ökning av energiefterfrågan, "säger Bas van Ruijven, en forskare med IIASA Energy Program och huvudförfattare till studien. "Vissa scenarier i vår studie förutsätter fortsatt befolkningstillväxt och i de fall temperaturökningar till 2050 kan utsätta en halv miljard människor i de lägsta inkomstländerna i Mellanöstern och Afrika för en ökning av energiefterfrågan på 25 procent eller högre. De fattiga står inför utmaningar för anpassning som inte bara är ekonomiska – i områden som har opålitlig elförsörjning, eller saknar nätanslutningar helt, ökad exponering för varma dagar ökar risken för värmerelaterade sjukdomar och dödlighet. "

Samtidigt som samhällen gör sitt bästa för att mildra klimatförändringarna, Politiker måste vara medvetna om att även måttliga nivåer av klimatförändringar kommer att leda till ökad efterfrågan på energi för flera områden runt om i världen. Ekonomisk utveckling i fattiga länder kommer att vara avgörande för att hjälpa människor att anpassa sig till effekterna av klimatförändringar.