NASA planerar att skjuta upp rymdteleskopet James Webb i omloppsbana den 18 december, 2021, att fungera som det främsta rymdobservatoriet under det kommande decenniet.

Byrån satte det nya lanseringsdatumet i samarbete med Arianespace efter att Webb nyligen och framgångsrikt slutfört sin rigorösa testregim – en stor vändpunkt för uppdraget. Det nya datumet följer också att Arianespace framgångsrikt skjuter upp en Ariane 5-raket i slutet av juli och schemalägger en uppskjutning som kommer att föregå Webb. Lanseringen i juli var den första för en Ariane 5 sedan augusti 2020.

Webb, ett internationellt program som leds av NASA med dess partners ESA (European Space Agency) och Canadian Space Agency, kommer att starta på en Ariane 5 från Europas rymdhamn i Franska Guyana på Sydamerikas nordöstra kust. ESA tillhandahåller Ariane 5.

Det mycket komplexa rymdteleskopet vilar för närvarande i sin slutliga stuvningskonfiguration vid Northrop Grummans anläggningar i Redondo Beach, Kalifornien.

"Webb är ett exemplariskt uppdrag som betecknar symbolen för uthållighet, " sa Gregory L. Robinson, Webbs programchef vid NASA:s högkvarter i Washington. "Jag är inspirerad av vårt engagerade team och våra globala partnerskap som har gjort denna otroliga strävan möjlig. Tillsammans, vi har övervunnit tekniska hinder på vägen såväl som utmaningar under coronavirus-pandemin. Jag är också tacksam för kongressens orubbliga stöd. Nu när vi har ett observatorium och en raket redo för uppskjutning, Jag ser fram emot den stora dagen och den fantastiska vetenskap som kommer."

Webb-teamet förbereder sig för transporter, under vilken observatoriet kommer att genomgå slutliga avstängningsprocedurer och packning inför sin resa till uppskjutningsplatsen. Huvudelementen i Ariane 5-raketen som ska bära Webb ut i rymden har säkert anlänt till Kourou, Franska Guyana, från Europa.

Webb-teleskopets revolutionerande teknologi kommer att utforska varje fas av den kosmiska historien – från vårt solsystem till de mest avlägsna observerbara galaxerna i det tidiga universum, och allt däremellan. Webb kommer att avslöja nya och oväntade upptäckter, och hjälpa mänskligheten att förstå universums ursprung och vår plats i det.